Les Très Riches Heures du Duc de Berry 

La Rencontre des Rois Mages

Dans deux grandes images, les Limbourgs donnèrent une importance particulière à la représentation traditionnelle de la légende des rois mages, peut-être avec l'intention de plaire à leur princier patron.

La première scène représente ci-contre la légende des Rois Mages près de Jérusalem et, la seconde (non représentée) leur adoration du Christ Enfant. La légende des sages faisait partie de l'imagerie médiévale traditionnelle; les imaginations étaient excitées par les voyages en orient pour vénérer l'enfant Jésus et lui offrir des présents d'or, d'encens et de myrrhe.

Bien que Saint-Mathieu, le seul évangéliste à mentionner les Rois Mages, écrive simplement que "vinrent de l'Est des sages jusqu'à Jérusalem", depuis l'époque des commentaires des Pères de l'Eglise, leur nombre est traditionnellement fixé à trois et ils sont connus pour être des rois venant de contrées lointaines où l'on trouve de l'or et des épices. Melchior, le premier, est représenté comme un vieillard offrant de l'or, Caspar, le second, comme un jeune homme imberbe offrant de l'encens et, Balthasar, le dernier comme un homme d'âge mûr apportant de la myrrhe.

Dans cette miniature, les trois rois mages sont représentés selon ces conventions. Venant de différentes parties du monde, ils se rencontrent à un croisement marqué par une montjoie ornementée, telle que celles utilisées du temps des croisades pour indiquer les sites depuis lesquels ont pouvait voir Jérusalem.

En bas, à droite, Melchior porte apparemment la coiffure et la tenue de l'empereur byzantin Manuel II Paleologus. Sur la gauche, Balthasar, ressemblant à un sultan avec sa barbe noire et son turban a été inspiré par un portrait équestre de Constantine sur une médaille en or appartenant au Duc de Berry. Caspar, en haut à droite, rappelle les traits des premiers Césars dont le Duc possédait aussi des médailles.

Pour accentuer les origines orientales des rois, les Limbourgs représentèrent tous les personnages de l'escorte enturbannés et accompagnés d'animaux exotiques, de chameaux et de guépards.

Au fond, on aperçoit une ville censée être Jérusalem. Mais les bâtiments sont facilement reconnaissables comme étant ceux de Paris. D'une part, La Sainte-Chapelle, le Palais, Notre-Dame et sur une petite colline, l'abbaye de Montmartre. De l'autre côté, probablement le château de Montlhéry.