Quand est-il né ?

Selon toute vraisemblance, Jésus est né en… 6 av. J.-C.! Le début de l’ère chrétienne selon notre calendrier actuel a été mal calculé au Moyen Age. Matthieu et Luc, les deux seuls évangélistes qui nous parlent de cette naissance, la situent en effet sous Hérode le Grand, roi de Judée, mort en 4 av. J.-C. Comme les spécialistes s’accordent pour penser que Jésus a été crucifié en avril de l’an 30, à l’âge de 35 ans, l’an –6 est l’année de naissance la plus convaincante. Luc, pourtant, brouille les pistes et se contredit: Jésus serait né à Bethléem en raison du grand recensement de Quirinus, un gouverneur de Syrie en poste seulement vers 6 ou 7 apr. J.-C.! Joseph aurait alors été obligé de se rendre de Nazareth (en Galilée) à Bethléem (en Judée), car il était «de la lignée de David», donc originaire de cette ville. En dépit des détails qu’il donne, Luc semble «remplir les vides» de sa documentation pour faire de Jésus un nouveau David. Il n’est toutefois guère logique de faire se déplacer des habitants pour un recensement destiné à mieux collecter l’impôt, et encore moins les femmes enceintes!
L’épisode de la visite des Rois mages et de l’étoile de la Nativité n’apparaît que dans Matthieu. Très bref, il a pourtant donné lieu à une tradition populaire très riche. Pour les exégètes, Matthieu veut, par ce récit de rois qui viennent adorer un nouveau-né inconnu, montrer que la Bonne Nouvelle s’adresse à tous. Il cherche aussi à démontrer l’accomplissement des prophéties de l’Ancien Testament annonçant la venue d’un Messie. D’ailleurs, chez tous les peuples de l’Antiquité, les événements prodigieux étaient annoncés par des signes célestes. Cependant, des astronomes ont découvert qu’une conjonction assez rare des planètes Mercure, Jupiter et Saturne s’est justement produite en l’an –6. Peut-il s’agir de l’étoile de Bethléem, ou celle-ci n’est-elle qu’un effet littéraire destiné à souligner le caractère exceptionnel de la naissance de Jésus? Nous ne le saurons peut-être jamais, mais il n’est pas invraisemblable que les proches de Jésus aient retenu – sans au départ y attacher de sens particulier – qu’il était né «l’année de l’étoile». C’est seulement sous l’empereur Constantin, au IVe siècle, que Noël fut fixé au 25 décembre, c’est-à-dire au solstice d’hiver. Outre la volonté probable de remplacer là une fête païenne, la symbolique de la lumière renaissante coïncidait parfaitement avec la célébration de la naissance du Messie.

Était-il fils unique ?

Les Evangiles sont unanimes: Jésus avait des frères et même des soeurs! Quatre d’entre ses frères sont nommés: il s’agit de Jacques, Joset, Jude et Simon. En ce qui concerne Jacques, sa parenté avec Jésus apparaît également dans les Actes des Apôtres, les lettres de Paul et même dans un texte de l’historien juif Flavius Josèphe. Pourquoi avons-nous l’impression de découvrir la «famille nombreuse» de Nazareth aujourd’hui seulement? Parce que la tradition, depuis 2000 ans, a gommé cet aspect, pour accentuer en revanche le rôle de Marie, mère de Jésus, qui n’apparaît que furtivement dans les Evangiles, sauf chez Jean, qui lui accorde une place un peu plus importante pendant les années de prédication de son fils et près de la croix.
A partir du IVe siècle, le culte marial se développe de façon très importante, en même temps que s’impose l’idée de la virginité perpétuelle de la Vierge. Les Pères de l’Eglise, d’abord divisés, finissent par l’affirmer: Marie n’a pu avoir d’autre enfant que Jésus, fils de Dieu «adopté» par Joseph, son père terrestre. Dans cette optique, les «frères» de Jésus seraient alors de simples cousins, appelés ainsi faute d’un terme hébreu pour désigner les cousins germains. Or les Evangiles ont été écrits en grec, une langue qui fait parfaitement la distinction entre les deux termes. Aujourd’hui, la plupart des exégètes – y compris catholiques – reviennent à une traduction plus littérale et plus simple du mot «frère».
Pour Michel Quesnel, directeur du département de la recherche de l’Institut catholique de Paris, «l’attitude constante de Jésus, telle qu’elle apparaît au travers des Evangiles, est de prendre ses distances avec sa famille. C’est d’autant plus frappant que nous sommes dans une société orientale où l’on vit habituellement en "clan". Il a justement choisi des disciples qui ne lui sont pas liés par le sang, et ce comportement, inhabituel, presque provocateur, intrigue les évangélistes». Voilà pourquoi nous en savons si peu sur la famille de Jésus: elle n’avait pas tellement d’importance à ses propres yeux !

Qu’a-t-il fait avant 30 ans ?

Que faisait Dieu avant de créer le ciel et la terre? Saint Augustin répondait qu’Il préparait des supplices pour les curieux qui posent des questions dépassant leur intelligence. Que faisait Jésus avant d’entreprendre son ministère en Galilée et d’être baptisé par Jean? Les informations sur les années d’enfance et de jeunesse de Jésus sont plus que rares. Certes, il croissait en sagesse et en intelligence; mais entre la fuite en Egypte quelques jours après sa naissance pour échapper au massacre des nouveau-nés décidé par Hérode (épisode manifestement légendaire et qui ne figure d’ailleurs que dans Matthieu) et un pèlerinage au Temple de Jérusalem avec ses parents à l’âge de 12 ans, les Evangiles canoniques (ceux qui ont été retenus officiellement par l’Eglise) sont peu diserts. Les Evangiles apocryphes (non officiels) sont, eux, plus bavards. C’est qu’ils tentent de combler des lacunes de la biographie de Jésus, et surtout de montrer sa divinité dès son plus jeune âge. Le jeune Jésus est donc capable d’insuffler la vie à des oiseaux de terre cuite, de foudroyer sur place un de ses camarades de jeux et de bien d’autres actions extraordinaires.
Que retenir de tout cela? Que l’enfance et l’adolescence de Jésus se sont sans doute passées à Nazareth, dès lors que les Evangiles indiquent de diverses façons que c’est sa ville d’origine. A-t-il travaillé avec son père, artisan charpentier? Rien ne le confirme, mais un certain nombre de paraboles montrent une connaissance de ce milieu. A-t-il fréquenté les élites culturelles de la Galilée urbaine et reçu une formation religieuse? C’est plus que probable, vu la teneur des débats qui l’opposent aux autorités religieuses juives. Mais tout cela est du domaine de la conjecture; soumis au supplice ou pas, bien malin qui pourrait en affirmer davantage…

Était-il un disciple de Jean le Baptiste ?

Dans ses «Antiquités juives», Flavius Josèphe évoque un «Jean surnommé Baptiste». C’était «un homme de bien qu’Hérode avait fait mettre à mort. Il exhortait les Juifs à pratiquer la vertu, à agir avec justice les uns envers les autres et avec piété envers Dieu, pour être unis par un baptême». Et comme les Juifs «étaient exaltés au plus haut point en écoutant les paroles de Jean», Hérode estima préférable «de prendre les devants et de le supprimer avant que quelque trouble surgisse». Flavius Josèphe ne parle pas de Jésus en relation avec ce «Jean surnommé Baptiste».
Le portrait du même personnage donné par le Nouveau Testament est un peu différent. Jean est présenté comme un cousin et précurseur de Jésus, qu’il baptise et auquel il a préparé le chemin, ne s’estimant «pas digne de délier la courroie de ses sandales». C’est un baptiseur «avec de l’eau», pour le «repentir» et «la rémission des péchés». Il vit retiré dans le désert, dans le dénuement, et se nourrit de sauterelles et de miel sauvage.
Les mouvements baptiseurs semblent avoir rencontré un grand succès en Judée, au Ier siècle de notre ère. Celui de Jean nous est le mieux connu en raison de ce que rapporte le Nouveau Testament. Sa prédication le rapproche des esséniens, pour lesquels les rites d’eau avaient une importance considérable. Ni Flavius Josèphe ni les Evangiles ne mettent toutefois l’accent sur deux problèmes qui se posent à son sujet. D’abord, Jean, dont le ministère dure sans doute de la fin de l’an 27 au début de l’an 29, constitue de facto par le baptême un groupe de disciples, à la marge – voire en dehors – des différents courants du judaïsme de l’époque. Le rite introduit en effet les baptisés dans une autre communauté. Ensuite, en venant se faire baptiser par Jean, Jésus approuve sa démarche et devient un de ses disciples. Un disciple qui, après avoir lui-même baptisé, s’est écarté toutefois de la pratique du maître, en remettant les péchés sans passer par le rite d’eau. En revanche, les chrétiens ont conservé le principe d’un baptême administré par un autre comme rite d’entrée dans leur communauté.

Jésus était-il essénien ?

La découverte des rouleaux de la mer Morte, à partir de 1947, souleva beaucoup d’espoirs chez les spécialistes de l’histoire «intertestamentaire» – la période située entre la fin de la rédaction de l’Ancien Testament et les premiers textes chrétiens. Les manuscrits retrouvés dans les grottes de Qumrân, à 20 kilomètres à l’est de Jérusalem, étaient nombreux et miraculeusement préservés. Ils remontaient au IIe siècle av. J.-C. pour les plus anciens et à la chute du Temple de Jérusalem, en 70 apr. J.-C., pour les plus récents. S’agissait-il enfin de témoignages directs sur une époque cruciale, à la fois pour le judaïsme alors partagé entre divers courants, et pour le christianisme naissant?
Il fut assez vite établi que ces rouleaux provenaient d’une bibliothèque rassemblée par des esséniens. Cette secte juive – dont une partie des membres avait choisi de vivre en communauté dans cet endroit isolé – prônait une obéissance très stricte de la loi de Moïse, mais refusait de sacrifier au Temple, car elle ne reconnaissait plus les grands prêtres de Jérusalem. Le recours permanent des esséniens à la purification des péchés par l’eau, leur vocabulaire annonçant la fin du monde et opposant le monde des ténèbres à celui de la lumière, leur attente d’un Messie, leur choix du célibat et de la retraite au désert ont fait penser pendant longtemps qu’il était possible que Jean le Baptiste et Jésus lui-même aient été influencés par cette communauté, voire qu’ils en aient fait partie. Cela expliquerait pourquoi les esséniens ne sont jamais mentionnés dans les Evangiles, contrairement aux pharisiens, le plus important courant juif de l’époque: on ne se nomme pas soi-même!
Cependant, les dernières recherches sur les textes de Qumrân, désormais entièrement publiés, reviennent sur cette interprétation. Bien sûr, des esséniens furent les contemporains des tout premiers Juifs convertis au christianisme (les «judéo-chrétiens»). Il existe donc entre eux un contexte religieux commun indéniable. En revanche, lorsque Jésus s’oppose aux pharisiens, c’est justement parce qu’il conteste le respect à la lettre des obligations rituelles comme par exemple le repos du shabbat. Tout le contraire des esséniens qui, eux, considéraient les pharisiens comme trop laxistes! Les «qumrânologues» rapprochent aujourd’hui Jésus des esséniens sur un autre plan: sa dimension messianique. Ils tentent de montrer que le «Maître de Justice», le fondateur anonyme de la secte de Qumrân, aurait déjà rassemblé en sa personne les fonctions que les Evangélistes ont reconnues en Jésus par la suite, c’est-à-dire de «messie» annonçant la fin des temps, de «prêtre» et de «fils de Dieu». Il est attesté, grâce aux manuscrits, que ces différents aspects sont bien présents dans le contexte culturel juif de l’époque. Toutefois, pour la majorité des spécialistes, en déduire que le chef des esséniens aurait été un «Messie avant le Messie» est une analyse influencée a posteriori par la personnalité de Jésus.

Un agitateur galiléen ?

Dans les premières décennies de notre ère, la Galilée (le nord d’Israël aujourd’hui) était administrée, pour le compte de Rome, par Hérode Antipas, fils d’Hérode le Grand, celui qui régnait à Jérusalem au moment de la naissance de Jésus. Elevé à Rome, à la cour impériale, Antipas a fait construire en Galilée la cité-forteresse de Sepphoris et la ville de Tibériade, sur les bords du lac, appelée ainsi du nom du nouvel empereur, Tibère.
Les fouilles menées sur ces deux sites, depuis une vingtaine d’années, ont fait apparaître une culture où se mêlent à la fois la présence juive et l’influence hellénistique et romaine. La génération de Jésus a assisté à une profonde transformation de cette contrée, avec un pouvoir local fort, prélevant l’impôt, et une urbanisation renforcée. De fortes tensions sont alors apparues. Elles déboucheront à partir de l’an 66 sur une véritable révolte contre l’occupant romain.
Historiens et archéologues divergent sur l’origine de ces troubles. S’agissait-il d’un mouvement né dans la paysannerie, écrasée par une fiscalité trop lourde? D’un affrontement social et culturel entre villes et campagnes? D’une opposition entre Juifs en recherche d’identité et populations hellénisées? Les Evangiles ne citent jamais la ville de Sepphoris, pourtant l’une des plus importantes de la région, et Jésus semble bien avoir prêché surtout en milieu rural. De là à en faire un agitateur paysan, se battant pour la rénovation du judaïsme galiléen face à une «classe dirigeante» juive de Galilée et de Judée inféodée à Rome, il n’y a qu’un pas, franchi en particulier par l’historien américain Richard Horsley. Certains de ses confrères avancent au contraire que la Galilée, pendant les années 10 à 30, a connu une période de calme relatif et de prospérité, mais qu’en revanche les aspirations identitaires des juifs de cette région étaient fortes et que Jésus a pu les exprimer.
Quoi qu’il en soit de l’issue de ces débats, les recherches menées sur la Galilée sont d’ores et déjà celles qui ont fait le plus «bouger», dans la période récente, nos connaissances sur le Jésus de l’histoire.

Qui l’a condamné à mort ?

Jusqu’au concile Vatican II, l’accusation de déicide portée contre les Juifs a nourri l’antisémitisme chrétien. Elle était fondée sur la lecture des récits de la Passion dans les Evangiles, en particulier celui de Jean. Selon cette lecture, Jésus avait été arrêté, condamné à mort et exécuté par les autorités juives; le gouverneur romain, Pilate, s’était contenté de ratifier cette condamnation.
Exégètes et historiens proposent aujourd’hui une présentation sensiblement différente de l’événement. A l’époque, la Judée était sous administration directe de Rome. Une assemblée religieuse juive, en l’occurrence le Sanhédrin (l’institution suprême chargée du gouvernement du peuple juif, compétente en matière de respect de la Loi), ne disposait pas du droit d’exécuter quelqu’un. Il semble même peu vraisemblable qu’il ait pu prononcer des condamnations à mort. Le procès de Jésus a eu lieu devant Pilate. C’est l’autorité romaine qui l’a condamné et qui a fait exécuter la sentence.
Les raisons de l’arrestation de Jésus restent en revanche obscures. A-t-il prononcé des paroles contre le Temple qui auraient provoqué des désordres et suffisamment inquiété les grands prêtres pour qu’ils le fassent appréhender et le remettent à l’autorité romaine? Et celle-ci aurait-elle été assez méfiante à l’égard des risques d’agitation politique liés à la multiplication des prophètes juifs pour ne pas hésiter à recourir à la peine capitale? C’est ce que pensent désormais bon nombre d’exégètes. Pourquoi dès lors faire porter aux Juifs la responsabilité de la mort de Jésus? La réponse suppose un déplacement dans le temps, c’est-à-dire vers la fin du Ier siècle, quand les Evangiles sont mis en forme. A ce moment-là, le conflit – à l’intérieur du judaïsme – entre les autorités religieuses et les disciples de Jésus est devenu tel qu’il aboutira à une séparation entre juifs et chrétiens dont chacun voudra faire porter la faute à l’autre.

Le premier apôtre était-il une femme ?

Au matin de Pâques, selon l’Evangile de Jean, une femme se rend au tombeau où Jésus a été enseveli trois jours plus tôt. Le tombeau est vide. Cette femme, c’est Marie de Magdala, connue de nous comme Marie-Madeleine. Un peu plus tard, elle croise dans les environs un homme, qu’elle prend d’abord pour le jardinier, avant de reconnaître Jésus.
Marie-Madeleine est la première personne à voir le Ressuscité. Celui-ci l’envoie annoncer la nouvelle à ses disciples. Marie-Madeleine est donc la première «envoyée» par Jésus pour annoncer la résurrection. Le premier apôtre au sens étymologique du terme (du grec «envoyé»). C’est elle aussi qui répand du parfum sur les pieds de Jésus à Béthanie. Cette onction est désignée en grec par le mot khristos, «oint, consacré pour une mission». Cette onction donnera son nom à la religion chrétienne. D’après les Actes des Apôtres, c’est à Antioche que les disciples de Jésus reçurent pour la première fois le nom de «chrétiens».
Le rôle de Marie-Madeleine ne se limite donc pas à l’image de la pécheresse repentie qui deviendra l’un des principaux modèles de la peinture religieuse (et même profane) occidentale. Elle est présente aux moments essentiels de la vie de Jésus. Les Pères de l’Eglise en seront d’autant plus intrigués qu’ils auront du mal à identifier Marie-Madeleine entre au moins trois Marie évoquées par les Evangiles. C’est le pape Grégoire le Grand, au VIe siècle, qui en fera un seul et même personnage: «Cette femme que Luc appelle "pécheresse", que Jean appelle "Marie", nous croyons qu’elle est cette Marie même dont Marc affirme qu’elle fut délivrée des sept démons.» Une seule Marie-Madeleine destinée à susciter moult dévotions et fascinations.

Paul a-t-il inventé le christianisme ?

La prédication de Jésus, telle qu’elle est rapportée par les Evangiles, se situe à l’intérieur du judaïsme. Toutefois, à la fin de l’Evangile de Matthieu, il exhorte les apôtres: «Allez donc, de toutes les nations faites des disciples.» Un prosélytisme bien peu juif.
D’après le Nouveau Testament, un Juif a joué un rôle primordial dans la propagation du message de Jésus vers les non-Juifs: Paul. Né en Asie Mineure et venu se former auprès des meilleurs maîtres pharisiens de Jérusalem, Paul (Saul) se serait d’abord illustré dans la persécution des premiers disciples de Jésus, avant de recevoir la révélation du Christ sur le chemin de Damas et de partir évangéliser les «gentils» dans le monde gréco-romain. Il aurait de la sorte été à l’origine de la rupture entre juifs et chrétiens. C’est lui qui aurait proclamé que le christianisme n’était pas une simple réforme du judaïsme, mais une religion à part entière. Il serait donc, en fait, le véritable fondateur du christianisme.
Cette idée est aujourd’hui mise en doute aussi bien par les historiens que par les exégètes chrétiens et juifs. Faire de Paul le fondateur du christianisme suppose que la séparation entre juifs et chrétiens soit intervenue dès la première moitié du ier siècle, thèse qui n’est plus guère défendue. L’émergence du christianisme hors du judaïsme s’est jouée sur trois ou quatre générations, au fur et à mesure que se réduisait aussi, sous l’influence du judaïsme rabbinique, l’effervescence et la variété des judaïsmes préexistant à la première Guerre des Juifs contre Rome (66-70) et à la destruction du Temple de Jérusalem. Paul a pu être, jusqu’à sa mort au milieu des années 60, l’un des éléments de cette diversité, en débat avec la pensée hellénistique, sans s’éloigner pour autant du judaïsme. En revanche, sa théologie, peu connue d’ailleurs jusqu’à la fin du iie siècle, a été ensuite un des éléments majeurs sur lesquels l’Eglise de Rome a fondé sa spécificité, dans un nouveau rapport à la Loi et à l’universel.

Qui a écrit les évangiles ?

Selon la tradition, les auteurs des Evangiles sont deux apôtres de Jésus, Matthieu et Jean, et deux proches ou disciples, Marc et Luc. Trois des Evangiles, dits synoptiques, ceux de Matthieu, Marc et Luc, présentent de fortes similitudes. Le quatrième, celui de Jean, d’inspiration plus philosophique, est classé à part. Tous nous sont parvenus en grec. D’autre part, Matthieu et Luc semblent s’inspirer d’une source commune, dite source Q (initiale de Quelle, «source» en allemand), dans leurs citations des paroles de Jésus. A quelles conclusions sont alors parvenus les très nombreux historiens, philologues, exégètes qui, depuis le XVIIIe siècle, ont tenté d’en savoir davantage sur la rédaction de ces textes?
– Matthieu. Le Matthieu percepteur et apôtre n’a pas écrit l’Evangile qui porte son nom. L’enracinement de l’Evangile de Matthieu dans l’Ancien Testament semble indiquer que son auteur est juif d’origine, vivant sans doute à la fin du Ier siècle (la rédaction peut-être située entre 80 et 90), et qu’il était un polémiste virulent à l’encontre des représentants officiels du judaïsme. L’auditoire auquel il s’adresse est vraisemblablement une communauté majoritairement judéo-chrétienne.
– Marc. Marc aurait été, à Rome, l’interprète de l’apôtre Pierre, et c’est là qu’il aurait rédigé son Evangile. En fait, il s’agit d’une oeuvre qui s’est voulue anonyme (le récit n’affiche aucun «je» qui parle), postérieure à la destruction du Temple (70), évoquée au chapitre 13. Ses destinataires, au vu de l’absence de réflexion profonde sur la Torah, seraient plutôt des pagano-chrétiens.
– Luc. C’est le plus narratif et «historique» des Evangiles. Son auteur possède une grande maîtrise de la Bible dans la traduction grecque des Septante. Etait-il juif lui-même? Les avis divergent. Il écrit un excellent grec, tout en étant familiarisé avec l’historiographie juive. Le texte est postérieur à celui de Marc, qu’il utilise en partie, et daterait donc des années 80-85. L’auteur et les destinataires sont localisables dans la partie orientale du Bassin méditerranéen, sans qu’il soit possible d’être plus précis.
– Jean. L’Evangile de Jean n’est pas l’oeuvre d’un seul auteur, mais celle d’une école, l’école johannique, se rattachant peut-être au «disciple bien-aimé». Sa composition s’est sans doute étalée sur plusieurs décennies, pour être parachevée à la fin du Ier siècle. Des communautés johanniques étaient implantées en Syrie et en Asie Mineure. La visée théologique de l’Evangile de Jean témoigne d’une grande parenté avec le judaïsme hétérodoxe (esséniens, cercles baptistes) et le situe au confluent de plusieurs courants philosophiques juifs et hellénistiques.
La recherche sur le contexte dans lequel les Evangiles apparaissent, en particulier le judéo-christianisme, est aujourd’hui en plein développement. Nul doute qu’en ce domaine les hypothèses émises jusqu’ici sont appelées à «bouger» dans un avenir proche. 

Jean-luc Pouthier (avec Sophie Laurant)