Hérode Ier le Grand

(73 av. J.-C.-4 av. J.-C.), roi de Judée (37 av. J.-C.-4 av. J.-C.)

Soutenu par Rome, et dépeint comme un tyran par les traditions chrétienne et juive.

Hérode naquit en Palestine méridionale, de parents arabes. Son père, Antipatros, fut fait procurateur de Judée par Jules César en 47 av. J.-C. Pompée le Grand avait auparavant déposé la dynastie asmonéenne. En dépit de l'opposition des Asmonéens, le Sénat romain reconnut Hérode comme roi en 39 av. J.-C., mais son règne véritable ne commença que deux ans plus tard. Il chercha alors à affermir sa position vis-à-vis des Juifs en épousant Mariamne, une princesse de lignée asmonéenne, qu'il fit exécuter par la suite.

Les premières années du règne d'Hérode furent perturbées par l'opposition entre deux sectes juives, les sadducéens et les pharisiens, et par l'hostilité des membres survivants de la famille asmonéenne, qui se trouvèrent un allié en la personne de Cléopâtre, reine d'Égypte. Hérode l'emporta en fin de compte sur ses adversaires, en partie grâce à la défaite de Cléopâtre et de Marc Antoine face à Caius Octavius (Octave), le futur empereur Auguste. Bien qu'Hérode ait soutenu Marc Antoine dans sa lutte contre Octave, celui-ci n'en conforta pas moins Hérode comme roi en 31 av. J.-C., persuadé qu'il continuerait à gouverner selon les directives de Rome.

Les années entre 25 av. J.-C. et 13 av. J.-C. furent marquées par la prospérité : Hérode se consacra à un grand nombre de projets architecturaux, parmi lesquels la construction à Jérusalem, Jéricho et Césarée de théâtres, d'amphithéâtres et de cirques pour les jeux célébrés en l'honneur d'Auguste. Pour protéger la frontière de la Judée contre les incursions arabes, il construisit ou restaura une chaîne de forteresses, qui prirent ensuite toute leur valeur aux yeux des Juifs lors de leur révolte contre Rome. Il entama la reconstruction du Temple à Jérusalem. Les dernières années de son règne furent empoisonnées par des intrigues de palais.

À sa mort à Jéricho, en mars ou avril 4 av. J.-C., le royaume d'Hérode fut scindé entre ses trois fils — Hérode Antipas, Archélaos et Hérode Philippe. Bien que pratiquant le rite juif, et en dépit de ses tentatives pour gagner leur faveur, Hérode fut haï des Juifs parce qu'il était étranger et ami des Romains. Selon l'Évangile de saint Matthieu, II, 16, il essaya de tuer l'enfant Jésus en massacrant tous les enfants mâles dans la région de Bethléem — l'expression «!massacre des Innocents!» désigne cet épisode.