saint Ignace de Loyola, (espagnol Iñigo de Oñez y Loyola) (1491-1556),

Prêtre espagnol fondateur de la Compagnie de Jésus, l'ordre des jésuites

Vie

Né au château de Loyola, dans le Guipúzcoa (Pays basque espagnol), Ignace fut dans sa première jeunesse page à la cour de Ferdinand et Isabelle de Castille. Il entra en 1517 au service d'Antonio Manrique de Lara, duc de Najera. Il fut sérieusement blessé lors du siège de Pampelune en 1521. Pendant sa convalescence, il lut la Légende dorée de Jacques de Voragine ainsi qu'une Vie de Jésus-Christ et décida d'abandonner son existence de gentilhomme pour s'adonner à la vie spirituelle. Dès sa guérison, il se rendit en pèlerinage, le 15 août 1522, à l'abbaye du Mont serrat et vécut une expérience spirituelle importante. Devant l'autel de la Vierge, il abandonna son épée et renonça à ses ambitions militaires. Il se retira dans l'hôpital de Manresa, en Catalogne, et y mena une vie austère de jeûne, de mortifications et découvrit sa véritable vocation, de nature apostolique. Il semble qu'il commença alors la rédaction de ses Exercices spirituels. Dix mois plus tard, il partit en pèlerinage à Jérusalem.

De retour en Espagne en 1524, Ignace décida de poursuivre ses études à Barcelone. Il fréquenta l'université d'Alcalá de Henares et l'université de Salamanque de 1526 à 1527. Soupçonné de magie et considéré comme un «illuminé», il fut emprisonné par l'Inquisition. Après sa libération, il s'inscrivit à l'Université de Paris en 1528. Avec François Xavier, Pierre Favre et quatre étudiants espagnols, il décida de fonder une institution destinée au salut des âmes. Réunis autour de lui, ils firent, en 1534, dans la crypte de l'église Saint-Pierre de Montmartre, le vœu de se vouer à l'évangélisation et de se mettre à la disposition du pape pour toute mission qu'il voudrait leur confier. Les bases de ce qui deviendra la Compagnie de Jésus furent posées dès cette année 1534. Hormis Pierre Favre, déjà prêtre, ils furent ordonnés à Venise en 1537. Ils partirent ensuite à Rome et y reçurent l'approbation orale du pape Paul III, qui donna officiellement à l'association le titre d'ordre religieux par la bulle du 27 septembre 1540; la Compagnie de Jésus était née. À Pâques 1541, Ignace devint premier général de la Compagnie. Il acheva la rédaction des Exercices spirituels, administra les affaires de la Compagnie qui se développait très rapidement (missions, enseignement…) et en rédigea les Constitutions qui seront complétées après sa mort, le 28 juillet 1556. Aux vœux religieux les jésuites ajoutèrent le vœu spécial d'obéissance au pape. Ils joueront un rôle essentiel dans l'Église et mèneront un grand travail d'évangélisation missionnaire «à la plus grande gloire de Dieu» (ad majorem Dei gloriam), selon la devise de la Compagnie de Jésus.

Mis au rang des bienheureux en 1609 par Paul V, Ignace de Loyola fut canonisé par le pape Grégoire XV en 1622. Il est vénéré comme le saint patron des retraites; sa fête est célébrée le 31 juillet.

Les Exercices spirituels

Ignace commença la rédaction des Exercices spirituels durant sa retraite à Manresa en s'inspirant des Exercices pour la vie spirituelle (1500) de l'abbé espagnol Garcia de Cisneros. L'ouvrage d'Ignace est essentiellement un manuel de méditation. Ces méditations sont divisées en quatre temps ou semaines. La retraite ignatienne se déroule dans le silence et en un lieu retiré. Elle a pour but, au moyen de la méditation des Évangiles, de donner un nouvel élan à la vie spirituelle du retraitant, aidé d'un accompagnateur ou père spirituel expérimenté.

La première semaine, en faisant apparaître, suivant l'expression de saint Paul, la dualité du «vieil homme» et de l'«homme nouveau» en l'homme, conduit la personne affligée par le péché à la conversion. La deuxième traite de la conformité du pénitent au modèle du Christ ; la fin visée est la louange de Dieu et le salut de l'âme. La troisième semaine se déroule en lien plus étroit avec le Christ qui souffrit la Passion et mourut; le retraitant est invité à passer de la Foi-compassion à l'Espérance. Il s'agit pour le retraitant de «faire élection», c'est-à-dire de choisir, en toute liberté spirituelle, son état de vie conformément à l'Évangile et à sa situation particulière. La quatrième semaine rend manifeste la transformation de la personne, reliée de façon nouvelle au Sauveur ressuscité par lequel Dieu le Père est glorifié. L'âme s'en remet à la libre initiative divine qui fait passer l'homme de la mort à la vie.

Ces exercices sont destinés à favoriser une prise de décision spirituelle. Les Exercices spirituels utilisés dans la formation des jeunes jésuites constituent le modèle sur lequel se fondent la plupart des retraites spirituelles de l'Église catholique, conçues comme un temps de rupture et d'approfondissement spirituel, durant lequel le retraitant se met en totale disponibilité pour accueillir la volonté de Dieu.