Pessah

Importante fête juive qui commémore l'exode des Hébreux d'Égypte et leur traversée de la mer Rouge. Cette fuite, décrite dans le livre de l'Exode, était menée par Moïse.

Le nom de cette fête (pessah, est un terme hébreu qui signifie «passage») vient des instructions données par Dieu à Moïse (voir Exode, XII, 3-17). C'est le passage de l'ange destructeur au-dessus des maisons des Hébreux dont il a épargné les premiers-nés, le passage de l'hiver au printemps et celui de l'esclavage à la liberté. Afin d'encourager les Égyptiens à laisser les Hébreux quitter l'Égypte, Dieu décida de «frapper tous les premiers-nés, humains et animaux» du pays. Afin de se protéger, les Hébreux reçurent l'ordre de marquer leurs demeures avec du sang d'agneau pour que l'ange puisse les reconnaître et passer son chemin.

La célébration de la fête débute après le crépuscule du 14e jour de Nisan, le premier mois du calendrier hébraïque, au moment de l'équinoxe de printemps, environ. Selon la loi rabbinique, les communautés de la Diaspora doivent célébrer la Pâque pendant huit jours et prendre part à un repas de cérémonie, appelé seder, les deux premières nuits. Le seder est composé d'aliments prescrits, chacun symbolisant un aspect des souffrances endurées par les Hébreux durant leur esclavage en Égypte. Par exemple, pour les ashkénazes, le raifort rappelle l'amertume de cette époque, et un mélange de noix et de pommes hachées dans du vin représente le mortier employé par les Hébreux pendant leurs travaux forcés. Tandis que, pour les séfarades, l'amertume est symbolisée par les herbes amères trempées dans de l'eau salée et le mortier par le harosset, dattes mélangées à du miel et à des noix. Au cours du seder, l'histoire de l'Exode est racontée et des prières d'action de grâces sont offertes à Dieu pour Le remercier de Sa protection. Les lectures, chants et prières du seder sont regroupés dans la Haggadah, terme qui signifie récit, et symbolise la mémoire et l'histoire du peuple juif. Un exemplaire est mis à la disposition de chaque membre de l'assemblée. Les Juifs qui vivent dans les limites de l'ancienne Palestine célèbrent la Pâque pendant sept jours, et le seder n'a lieu que la première nuit. Au cours de ce repas, les plus âgés transmettent aux plus jeunes les messages essentiels du judaïsme. À la fin du repas, les Juifs de la Diaspora se font la promesse d'être «l'an prochain à Jérusalem», exprimant ainsi l'espérance du retour à la Terre promise, Israël.

Pendant la durée de la fête, les Juifs doivent s'abstenir de manger du pain au levain, et le remplacer par du pain sans levain, dit pain azyme, généralement sous forme de matsot. Ces matsots rappellent le pain sans levain consommé par les Hébreux au cours de leur fuite parce qu'ils n'avaient pas eu le temps de faire lever le pain. La tradition juive orthodoxe exige que, pendant la Pâque, les repas soient préparés, et servis à l'aide de couverts et de plats strictement réservés à cette occasion.