Peary et
Henson au pôle Nord
La conquête du pôle Nord avait donné lieu dès 1827 à plusieurs
tentatives infructueuses et parfois tragiques.
Le 6 avril 1909, six hommes atteignent pour la première fois ce point hautement
symbolique.
Il s'agit de Robert Edwin Peary, de Matthew Henson, son serviteur de race noire, et de
quatre Inuits (Esquimaux): Ootah, Egingwah, Seegloo et Ooqueah.
Robert E. Peary est un officier de la Marine américaine. Agé de 53 ans, il a accompli
six expéditions dans l'océan Arctique depuis 1891 et il a pu prouver que le Groenland
était une île.
Il tente à plusieurs reprises d'atteindre le Pôle. A sa troisième tentative, il quitte
le cap Columbia, au nord du Canada, et s'engage sur la banquise qui recouvre l'océan
Arctique avec une équipe de 24 hommes, 19 traîneaux et 133 chiens.
Peary parcourt seul avec Henson et ses accompagnateurs Inuits les 133 derniers miles,
laissant derrière lui le reste de l'expédition.
Cette circonstance, l'arrogance de Peary et aussi peut-être le fait que Henson est de
race noire suscitent d'abord l'incrédulité et l'indifférence dans l'opinion publique.
Un ancien compagnon de Peary, le médecin américain Frederick
Cook, affirme qu'il a lui-même atteint le Pôle quelques mois plus tôt que son rival.
Le Congrès américain s'en mêle. Il attribue finalement la paternité de l'exploit à
Robert E. Peary, et lui offre en cadeau le grade de contre-amiral («commodore»).
Selon les scientifiques d'aujourd'hui, il n'est pas sûr que Peary et Cook aient
véritablement atteint le Pôle, l'un comme l'autre ne s'étant pas donnés les moyens de
vérifier leur position. Mais qu'importe pourvu qu'on ait l'ivresse et la gloire...
Bibliographie
Pour me documenter sur les grandes découvertes, j'apprécie particulièrement le beau
livre que Hachette a édité en 1997: Explorateurs à la découverte du monde, de
l'Antiquité à nos jours. Une façon agréable de voyager et rêver sans quitter sa
chambre.
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