Calife

De khalifa, «successeur, représentant». Mahomet étant mort brusquement sans laisser d'enfant mâle ni d'héritier désigné, des membres de sa tribu prennent successivement la tête de la communauté. Appelé aussi «émir des croyants», «guide» (ou «imam» chez les chiites), le calife exerce à la fois le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel. Les conflits de succession sont à l'origine de nombreux schismes et guerres intestines. Pour la majorité sunnite, le siège du califat est à Damas avec la dynastie des Omeyyades, puis à Bagdad avec les Abbassides, au Caire avec les Mamelouks. Il échoit enfin aux Ottomans, pour être finalement aboli, en 1924, par Mustafa Kemal, fondateur de la Turquie moderne. Le monde sunnite a connu depuis de nombreuses tentatives de rétablissement du califat. La guerre déclenchée par Ben Laden est la dernière en date.