En 1145 le réformateur Arnaud de Brescia qui prêche la pauvreté évangélique soulève la population de Rome et chasse le pape Adrien IV qui fait appel à l'empereur Frédéric Barberousse. Arnaud qui a gardé le pouvoir durant dix ans, sera excommunié et brûlé en 1155 sur ordre de l'empereur. Le nouveau pape Alexandre III (qui succède en 1159 à Adrien) se heurte à l'empereur allemand qui veut imposer sa primauté au St Siège. Fuite et exil d'Alexandre à Sens en France (1163-65) où il recevra Thomas Becquet en conflit avec Henri II. Malgré la nomination de quatre antipapes, le pape légitime suscite contre l'empereur une coalition de villes italiennes (la : Ligue Lombarde)

Rome sera repris en 1167 et l'empereur fera retraite devant la peste qui décime son armée. Barberousse se réconciliera avec Alexandre par le traité de Venise (1177) consacrant l'autorité papale. En 1179 Alexandre III réunira le IIIè concile de Latran et s'éteignit deux ans plus tard en 1181...