L'image de loin la plus fréquente pour représenter le Christ et ce qu'il nous apporte est un berger portant un agneau.

Cela est révélateur de ce qui a été considéré par les premiers chrétiens comme étant le cœur de l'Évangile du Christ, et le salut offert par Dieu en Christ.

Bien entendu, Jésus n'était pas berger au sens littéral du terme (il était charpentier). Et la plupart des disciples ne l'ont pas connu adolescent comme il apparaît le plus souvent sur ces représentations.

Le berger portant une brebis fait référence à une parole fondamentale de Jésus, c'est une courte parabole où Jésus explique son attitude vis-à-vis des personnes égarées. Il se compare alors à un berger qui va rechercher la moindre des brebis perdues, et qui se réjouit beaucoup quand il a pu la trouver et ramener sur ses épaules (Luc 15)

Cette figure du berger comme l'image même de la grâce est très connue de la Bible. Dieu lui-même est souvent comparé à un berger (Psaume 23,...), et les plus grandes figures de l'histoire d'Israël étaient bergers (Abel, Abraham, Moïse, David...)

Si le Christ est représenté comme un jeune homme, et non pas comme un homme d'une trentaine d'année, c'est là aussi un message théologique. Il est l'Homme véritable, puisqu'il est vraiment Fils de Dieu. Pour représenter cela, les chrétiens l'ont figuré dans la force de la jeunesse. Cela illustre également des passages de la Bible parlant de la nouvelle naissance (Jn 3), ou du rajeunissement intérieur par l'Esprit (le 2 Cor 5).

Sur cette lampe à huile on retrouve une représentation du bon berger.

Il y a également ici deux autres éléments symboliques forts:

• D'abord, le fait que ce soit une lampe, cela illustre la notion de Christ "lumière du monde" (Jn 8:12 ; 9:5), d'autant plus que c'est une lampe à huile. Car l'huile est un symbole majeur dans la Bible pour la bénédiction de Dieu. Christ signifie d'ailleurs "qui a reçu l'onction d'huile" (il ne l'a probablement pas reçue physiquement, mais spirituellement).

• un décor de vigne et de raisins, là encore il s'agit de symboles bibliques bien connus dans la Bible Hébraïque et dans l'Évangile (citons par exemple Jn 15 où Jésus est présenté comme le Cep, et nous comme les sarments).

Le plus souvent, le Bon berger (le Christ) porte un mouton.

Mais il y a aussi des représentations où des moutons sont sur leurs pattes, ce qui évoque plus particulièrement le passage de l'Évangile selon Jean au chapitre 10, où Jésus explique sa mission comme étant celle d'un "bon berger".

• L'insistance est alors portée sur la fonction du Christ comme conducteur, comme guide, le Christ Vérité, Chemin et Vie de Jn 14.

• Alors que le Berger portant le mouton insiste plus sur le Christ comme Sauveur, comme nous donnant la vie gratuitement.

Comme ces deux fonctions du Christ Berger sont complémentaires, bien des images combinent le Christ portant un agneau, et en guidant d'autres qui tournent leur face vers lui.

Sur cette image on a également deux arbres, celui de gauche semble être un saule, et celui de droite est un olivier.

Sur cette représentation symbolique du Christ, datant du début du IIIe siècle (Catacombe de Calixte):

• nous retrouvons les deux moutons, celui qui est porté et celui qui est guidé,

• le coq évoque le reniement de Pierre (Jn 18:27).

• le sceau évoque le Christ comme nous donnant "l'eau vive", une source de bénédiction qui jaillit directement au plus profond de nous-mêmes (Jn 4:10, Jn 7:38).

Au centre, il y a un X et un P entrecroisés , il s'agit des deux premières lettres du mot Christ en grec (cristos), le R grec ressemblant à un P dans notre alphabet, et le Ch grec ressemblant à notre X.

Parfois, on a simplement , un I et un X entrecroisés : les initiales de Jésus (I) et de Christ (X).

Dans les deux cas, ce monogramme est une simple abréviation pour désigner Jésus Christ, c'est à dire Jésus comme notre sauveur, et comme sauveur de l'humanité, le messie, le Christ

Ce nom est important, bien entendu, dans le Nouveau Testament. Être disciple du Christ, c'est comme être marqué de son nom:

• Pierre leur dit : Convertissez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ, à cause du pardon de vos péchés ; et vous recevrez le don du Saint-Esprit.(Actes 2:38)

À partir du IVe siècle, peut-être que ce signe deviendra  pour certains, comme un "sésame", permettant d'obtenir ce que l'on désire ?  L'histoire raconte que l'empereur romain Constantin gagna miraculeusement une victoire militaire formidable en peignant ce signe sur le bouclier de ses soldats (en 313) : "Par ce signe, tu vaincras". C'est, dit-on, l'origine de sa conversion.

Souvent, le est encadré de deux autres lettres : un alpha (A) et un oméga (w), qui sont la première et la dernière lettres de l'alphabet grec. Cela fait référence à un texte de l'Apocalypse de Jean, où le Christ dit:

• Voici, je fais toutes choses nouvelles... C'est fait !  Je suis l'alpha et l'oméga, le commencement et la fin. A celui qui a soif, je donnerai de la source de l'eau de la vie, gratuitement. Apoc 21:5

"Aw " se lit donc : Christ est le commencement de quelque chose de vraiment neuf dans l'histoire de l'humanité, et dans l'histoire de la vie de chacun. Et Christ est la finalité, c'est à dire le sens-même, l'accomplissement de la création, le sens et l'accomplissement de notre vie.

Sur les tombes chrétiennes des premiers siècles (dans les catacombes, par exemple), on voit souvent "wA", avec le w avant le A, comme pour annoncer la résurrection. La fin (mort biologique) est le début d'une vie nouvelle grâce au Christ.

Les autres symboles que l'on voit ici sont également très fréquents:

• les deux petites rivières qui coulent en dessous, évoquent le Christ comme nous offrant "l'eau vive", comme déjà évoqué plus haut (Jean 4:10, Jean 7:38, Apoc 21:5)

• la couronne de palme évoque le salut, la vie éternelle que nous offre le Christ. En effet, le palmier, comme le saule est un arbre qui pousse au bord de l'eau, il évoque ainsi le croyant qui se nourrit de la bénédiction de Dieu (comme dans le Psaume 1)

Comme sur cette scène gravée sur un tombeau, vers a fin du IVe siècle on voit apparaître une croix dans les images chrétiennes. Ici, il y a le chrisme, avec une couronne de palme, les flots d'eau vive, des colombes et une croix.

Les soldats renvoient à l'épisode des soldats romains endormis à la résurrection de Jésus-Christ.

Voir une belle galerie de photos de chrismes

Le Christ, ou le chrétien, est représenté en prière dans une robe blanche de baptisé.

La position debout évoque la résurrection, la capacité à avancer. La robe blanche évoque la pureté que Dieu choisit de nous offrir en nous regardant avec respect et bienveillance comme son enfant (comme dans la parabole du fils prodigue de Luc 15).

• Les bras ouverts dans la prière montrent l'attitude du croyant face à son Dieu: une attitude d'accueil, d'attente, de réceptivité, l'absence de crainte.

• alors qu'une personne à genoux, mains jointe évoquerait plus la supplication, l'humilité devant un souverain puissant, qui pourrait décider ne la rejeter.

Dans cette image, nous avons en plus une colombe qui apporte à l'orant un branche de palme.

On voit ainsi ce que le chrétien peut attendre : le don de l'Esprit (qu'évoque la colombe), le don de la vie éternelle (qu'évoque la branche de palme).

Ce symbole est très classique dans les premières images chrétiennes.

Au cours des siècles, cette image a évoluée :

• dans les images les plus anciennes, il s'agit d'un poisson tout simple et réaliste, comme dans cette 1e image, où l'on voit même un peu d'eau.

• à partir de la fin du IVe siècle on a pu voir ajouté une croix qui précise qu'il s'agit bien d'un symbole du Christ, comme dans cette 2e image, où le poisson ressemble à un dauphin stylisé.

• et enfin, ce poisson très stylisé qui reprend la forme de l'alpha grec, a été popularisé à notre siècle par les mouvements évangéliques dans le monde entier (3e image)

Pourquoi un poisson pour symboliser le Christ ?

C'est d'abord parce que le poisson était, par chance, un symbole extrêmement positif à la fois dans la culture biblique (juive) et dans la culture grecque :

• Dans la culture juive biblique, l'eau (quand elle est paisible) évoque la bénédiction de Dieu, comme cette eau qui fait fleurir le désert, et calme notre soif. Le poisson est l'image même de la créature qui vit tout entièrement plongée dans l'eau, c'est ainsi une image du croyant qui vit tout entier plongé dans la bénédiction de Dieu. C'est ainsi une bonne image du Christ, d'abord, ou plus modestement du croyant fidèle. D'autant plus que le poisson a la réputation de grandir tout au long de sa vie et de garder toujours les yeux ouverts (deux belles qualités pour un croyant !)

• Dans la culture grecque le dauphin (que l'on prenait pour un poisson) était l'image du sauveur, puis qu'il arrivait que des dauphins sauvent des naufragés en les portant jusqu'à la rive.

• Une autre bonne raison, c'est Jésus lui-même qui la donne lorsqu'il dit à ses futurs disciples : " Venez à ma suite, et je vous ferai pêcheurs d'hommes."  (Matt-4, 18, 19)  -  JCP

18 - Comme il cheminait sur le bord de la mer de Galilée, il vit deux frères, Simon, appelé Pierre, et André son frère, qui jetaient l'épervier dans la mer ; car c'étaient des pêcheurs.

19 - Et il leur dit : " Venez à ma suite, et je vous ferai pêcheurs d'hommes. "

Cette coïncidence était donc une chance extraordinaire pour le christianisme primitif qui était une branche de la culture juive biblique se répandant dans un monde imprégné de culture grecque.

Le Christ est ainsi reconnu à la fois l'exemple même du croyant, et le sauveur.

Un jeu de mot a par la suite permis d'associer le poisson (Ichtus en grec) au Christ. Si l'on prend le mot Ichtus comme un sigle, les chrétiens on inventé une petite confession de foi sur la base de ce sigle, Jésus-Christ est l'Ichtus:

• I comme Iesous = Jésus

• CH comme CHristos = Christ

• T comme Theou = de Dieu

• U comme Uios = Fils

• S comme Soter = Sauveur.

= Jésus-Christ est le Fils de Dieu, le Sauveur

Il est l'Alpha, le commencement d'un monde nouveau, d'une vie nouvelle pour nous.

Ce symbole illustre ce verset de la lettre aux Hébreux : “Cette espérance (en Christ), nous la possédons comme une ancre de l'âme, sûre et solide; elle pénètre au-delà du voile”.... Héb 6:19.

L'ancre est tout à fait réaliste, peu stylisée, il y a l'anneau pour accrocher la corde, les poignées en haut aidaient à remonter l'ancre à bord... L'eau est parfois représentée, comme ici sur cette tuile romaine.

Ce symbole de l'Espérance par le Christ est très fréquent jusqu'au 3e siècle, puis il disparaît au profit de la croix.

Les lettres Alpha et l'Oméga sont souvent gravés à côté de la traverse, ou un poisson, pour bien préciser, si nécessaire, que notre espérance est en Christ. Cette espérance est comme une ancre qui retient solidement la personne à la réalité invisible qu'est le Christ. Elle évoque la personne qui a atteint le port de la vie éternelle.

Ici, la colombe tient une branche d'olivier comme dans le récit de Noé quand il apprend ainsi que Dieu envoie (de nouveau) sa bénédiction (Genèse 8:11).

L'huile est en effet, l'image même de ce que Dieu donne au croyant, car l’huile d’olive était alors utile à beaucoup de choses aux gens de l'époque :

• ils mangeaient surtout des galettes d’huile d’olive et de farine, comme Dieu nourrit.

• ils s’éclairaient avec des lampes à huile, la Parole de Dieu éclaire,

• ils soignaient les blessures avec de l’huile, Dieu guérit.

• ils l'utilisaient pour se préparer au combat, et pour se farder, comme Dieu nous perfectionne et nous fortifie,

• ils conservaient des aliments dans l'huile, comme Dieu garde pour la vie éternelle.

• + dans les moyeux de roue, Dieu "met de l'huile dans les rouages", il donne la paix.

Le Christ est ainsi comparé à un olivier dans l'Apocalypse (§11)

La branche de palme est également très fréquente. Cet arbre qui pousse au bords des cours d'eau évoque la bénédiction de Dieu pleinement reçue, et donc la vie éternelle.

Le phénix, selon une mythologie non biblique, renaît de ses cendres après des milliers d'années. Il est ainsi une image de la résurrection personnelle.

Dans la Bible ce serait plutôt l'aigle qui joue ce rôle, comme dans le Psaume 103:5 C'est lui (Dieu) qui rassasie de biens ta vieillesse, Qui te fait rajeunir comme l'aigle.....

La nativité : on voit Marie, avec son enfant Jésus dans les bras et les mages qui viennent apporter des présents (Mt 2).

Le Christ avec ses apôtres, probablement à un repas, peut-être la Cène (le dernier repas de Jésus avec ses disciples avant d'être exécuté, repas où il a institué la Communion).

La résurrection de Lazare (Jn 11) est également souvent représentée sur les tombeaux (dans les catacombes, ou dans des églises). Ici on voit Jésus faire sortir Lazare de sa tombe, devant ses deux sœurs (Marthe et Marie)

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La représentation de la crucifixion du Christ n'apparaît pas avant le 5e siècle.

Les chrétiens des 4 premiers siècles préféraient mettre en valeur d'autres épisodes de sa vie, en particulier ce qu'il a dit.

La plus ancienne représentation connue de la crucifixion est celle-ci, sur un coffret en ivoire datant de l'an 420 environ. On y voit aussi, de gauche à droite, les personnages de Judas (qui se suicide, selon Mt 27:5), de Marie et de Jean (selon le bel épisode de Jn 19:26), et le soldat romain qui continue à se moquer de Jésus (Lc 23:36).