Naissance du
timbre-poste
Le timbre-poste naît à Londres le 6 mai 1840.
Avant cette date, il était habituel que le port des lettres soit payé par le
destinataire en fonction de la distance.
Un jour de 1837, un éducateur d'avant-garde, Rowland Hill (42 ans), voit une jeune femme
qui pleure à chaudes larmes après le passage du facteur.
Elle lui explique qu'elle a du refuser une lettre de son amoureux faute d'argent pour
payer le port.
L'imaginatif Anglais, qui a des entrées au gouvernement, rédige un mémorandum et le
transmet au Premier ministre, lord Melbourne.
Dans ce texte intitulé «Postal Reform; its Importance and Practibility» (La
réforme postale: importance et faisabilité), il propose le paiement du port à l'avance
avec un prix identique quelle que soit la distance dans le pays.
Le paiement est garanti par un timbre adhésif et un tampon d'oblitération.
La réforme est inscrite au budget du Parlement en août 1839. Hill la met aussitôt en
œuvre avec le concours d'artistes et de milliers de correspondants anonymes qui lui
font part de leurs suggestions.
Le premier timbre-poste permet pour un penny d'envoyer une lettre d'un
maximum de 14 grammes (moins d'une «half-ounce»).
Surnommé «Penny Black», il recueille un succès immédiat parce qu'il montre
sur fond noir le joli profil de la reine Victoria à 15
ans et surtout parce qu'il simplifie l'envoi du courrier et le rend meilleur marché.
Les premières planches de timbres-poste ne comportent pas de perforations et doivent
être découpées aux ciseaux par les postiers. Comme tous les timbres du Royaume-Uni
jusqu'à ce jour, le Penny Black ne comporte pas l'indication du pays.
Sa diffusion et l'expansion du courrier sont facilitées par l'apparition du chemin de
fer.
Le canton de Zurich et l'empire du Brésil adoptent à leur tour le timbre-poste en 1843.
Les philatélistes français doivent attendre quant à eux l'élection de leur premier
président de la République.
En exil à Londres, le prince Louis-Napoléon Bonaparte a vu comment le timbre-poste peut
servir la popularité du chef de l'État en diffusant partout son portrait.
Il met à profit ce nouveau média dans les semaines qui suivent son élection à la
présidence.
C'est ainsi que le premier timbre français est émis le 1er janvier 1849.
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