Le 1er juin de l'an 195 avant JC,
l'empereur Lieou Pang (ou Liu Bang) meurt dans son palais de
Tch'ang-ngan à 52 ans.
Aventurier originaire d'un village
des environs de Nankin, il a pris le pouvoir huit ans plus tôt en
profitant de la désintégration de l'empire consécutive à la mort du
Premier Empereur, Qin Shi
Huangdi.
Il restaure l'œuvre unificatrice de Zheng et
rétablit l'ordre dans le pays. À la différence de son prédécesseur,
il a l'habileté de s'appuyer sur les lettrés confucéens qu'il flatte
sans façons pour contrer les guerriers féodaux.
Son habileté
et la simplicité de ses manières vont permettre à lui-même et à ses
descendants de se succéder sur le trône chinois presque sans
interruption pendant quatre siècles, jusqu'en 220 après JC.
Leur dynastie est connue sous le nom de Han. Les Chinois lui conservent une
reconnaissance éternelle et continuent de s'en réclamer. Aujourd'hui
encore, ils se dénomment officiellement «fils des Han» ou
tout simplement «Han».
Les mots Chine et
Chinois par lesquels nous désignons le pays et ses habitants
n'ont rien de local. Ils viennent du latin Serica («le
pays de la soie», soie se disant en chinois sseu). La
Chine était en effet seulement connue des Romains pour sa production
de soie.
Remarquable parallèle: à la même époque que les
Han, dans le bassin méditerranéen, une république de
soldats laboureurs, Rome, abattait une oligarchie commerçante, Carthage, et
fondait un empire dont se réclament encore les Européens.
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