Pour les chrétiens de toutes les obédiences, la fête de Noël commémore la venue sur terre de Jésus, ou Josuah (en hébreu, «Dieu sauve»).

Selon les chrétiens, Jésus est le Fils dans la Sainte Trinité qui réunit en une seule personne, Dieu, le Père, le Fils et le Saint Esprit.

Il est venu sur terre sous la forme d'un enfant afin de libérer tous les hommes du péché originel par sa souffrance et sa mort. 

Jésus naît de la vierge Marie, une jeune femme de la descendance du roi David. Celle-ci est fiancée à Joseph, un charpentier de Nazareth, en Galilée, au nord de la Palestine.

La naissance de Jésus survient tandis que Marie et Joseph se rendent à Jérusalem pour se faire recenser conformément aux ordres de l'empereur romain, Auguste.

D'après l'Évangile de saint Luc, elle se déroule dans une étable de Bethléem, un village à quelques kilomètres au sud de Jérusalem où le couple a trouvé à s'héberger.

L'événement se produit à l'époque de l'agnelage, c'est-à-dire au mois d'avril, comme l'atteste la présence de bergers dans le voisinage.

Il se situe sans doute en l'an -6 avant... JC du fait de l'évocation du cruel roi Hérode, protégé des Romains. Cette datation est en contradiction avec l'hypothèse du moine Denys le Petit qui est à l'origine du calendrier adopté aujourd'hui dans le monde entier.

Vers l'âge de trente ans, Jésus quitte sa famille et commence à prêcher sur les bords du lac Tibériade. D'humbles pêcheurs le rejoignent et ne vont plus le quitter jusqu'à sa mort, trois ans plus tard. Ses disciples l'appellent volontiers Christ ou Messie. Ces mots signifient respectivement en grec et en hébreu «oint du Seigneur».

Une fête vagabonde

La fête de Noël rappelle l'oracle du prophète Isaïe: «Le Seigneur vous donnera un signe: la vierge enfantera un fils et l'appellera Emmanuel» (Évangile selon Matthieu).

Le mot lui-même viendrait de natalis dies (en latin, «jour de la naissance»). Selon d'autres sources, ce serait une déformation de Emmanuel (en hébreu, «Dieu avec nous»).

Aux premiers siècles de notre ère, les Grecs célèbraient la venue de Jésus Christ le 6 janvier, à l'occasion de l'Épiphanie (d'un mot grec qui désigne une «apparition»).

À Rome, vers 330, l'Église reporta cette célébration au 25 décembre, en remplacement des Saturnales romaines et d'une fête que les païens avaient coutume de consacrer au retour du soleil après le solstice d'hiver.

Au Moyen Âge, la piété populaire centra la fête de Noël sur la naissance proprement dite de Jésus. Se développèrent alors les représentations traditionnelles de la crèche, avec le boeuf et l'âne qui veillent sur le nouveau-né.
 
Noël donne lieu à une traditionnelle messe de Minuit. La fête est aujourd'hui associée à la représentation de la crèche, c'est-à-dire de la mangeoire où reposait l'enfant Jésus, faute de lit mieux approprié. 
 
Les pays germaniques ont diffusé la coutume d'un sapin décoré de guirlandes. Les Étatsuniens, au début du XXe siècle, ont repris la tradition de Saint Nicolas, qui distribue des cadeaux aux enfants sages le jour de sa fête, le 6 décembre, en transformant le saint en un Père Noël très païen.