Imam

Titre de l'islam désignant le plus souvent « celui qui dirige la prière ». Il peut également signifier « le chef de la communauté» comme c'est le cas chez les kharijites (ibadites), ou être donné comme titre honorifique à des érudits religieux éminents tels que le fondateur éponyme des quatre madhhab (« écoles de loi ») sunnites. C'est également l'un des titres accordés au chef de la communauté islamique après la mort du Prophète, et il est souvent l'équivalent du titre khalifa (« calife », le successeur). Les musulmans les plus proches de la tradition considèrent nombre des premiers califes de la communauté (à partir du cinquième) comme des usurpateurs, indignes d'être reconnus imams. Pour les sunnites, l'imam, au moins en théorie, est un homme ordinaire (bien qu'il doive appartenir à la tribu des Qoraychites, celle du Prophète) élu dans cette fonction par ses pairs en raison de sa grande piété et de ses vastes connaissances religieuses.

Pour les chiites, l'imam doit descendre à la fois du Prophète et de Ali ibn Abu Talib. Pour presque tous les chiites également (à l'exception des zaydites), l'imam est le chef du monde par ordre divin, qui occupe sa fonction parce qu'il a été désigné par son prédécesseur (d'après les instructions de Dieu). En outre, pour les chiites, l'imam possède des attributs que les sunnites ne reconnaissent généralement qu'aux prophètes, tels que l'infaillibilité et la connaissance octroyées par Dieu. La présence de l'imam dans le monde est cruciale pour la pérennité du monde. L'un des imams chiites, Ali ibn Abu Talib et son fils, Hassan, sont reconnus par les mouvements chiites dominants en tant qu'imams et califes, ce qui leur donne une double autorité d'ordre temporel et d'ordre spirituel.