Découverte
de l'or en Californie
Le 24 janvier 1848, en Californie, sur les terres du
Suisse Johann Augustus Sutter, un ouvrier charpentier dénommé James Marshall découvre
des pépites d'or mélangées à des cailloux alors qu'il travaille à la réparation d'un
moulin à eau.
Ancien capitaine
de la garde suisse de Charles X, né en 1803, Johann Sutter a obtenu une concession de...
900 km2 dans la vallée du Sacramento, non loin de la future métropole de San Francisco. Il l'appelle «Nouvelle
Helvétie» et y bâtit un fortin, Sutter's Fort, pour se protéger des
Indiens.
À cette heure, la Californie fait encore partie du Mexique. Elle tente mais en vain de
secouer sa tutelle (comme nous le rappellent les aventures de Zorro!).
Mais le mois suivant, le Mexique signe avec les États-Unis le traité de Guadalupe
Hidalgo, au terme d'une guerre rapide autant qu'inique.
Le Mexique est contraint de céder à son puissant voisin la Californie ainsi que tous les
territoires situés au nord du rio Grande, en échange de seulement 15 millions de
dollars.
En décembre, le président étatsunien James K. Polk peut confirmer très officiellement
la présence d'or en Californie.
La découverte entraîne une ruée de tous les continents. Beaucoup d'aventuriers
traversent le continent américain dans les chariots à bâche popularisés par les
westerns.
D'autres n'hésitent pas à contourner le continent américain en bateau en empruntant le
détroit de Magellan. Les difficultés de la navigation donnent à certains l'idée de
creuser un canal à travers l'isthme de Panama.
La Californie étant encore dépourvue d'administration, les terrains et l'or qu'ils
recèlent appartiennent au premier arrivant. Des villes généralement éphémères se
multiplient dans la vallée du Sacramento.
À la fin de l'année, le territoire compte déjà 90.000 habitants. Les Mexicains et les
Indiens, respectivement au nombre de 20.000 et 10.000, se retrouvent en minorité. La
Californie devient dès 1849 un Etat de plein droit au sein des États-Unis d'Amérique.
Aujourd'hui, l'or de Sutter est épuisé, mais la Californie continue de séduire tous les
audacieux du monde entier. Berceau de l'électronique, elle produit plus de richesses que
n'en ont jamais découvertes les anciens orpailleurs.
Triomphe de l'étalon-or
La découverte de l'or en Californie est précédée d'autres découvertes en Sibérie et
suivie de nouvelles dans le désert du Nevada, en Alaska, alors colonie del'empire russe,
en Australie et également en Afrique australe.
Au cours du XIXe siècle, la planète aura ainsi produit plus de 12.000 tonnes d'or, soit
6 fois plus qu'au XVIIIe siècle, 12 fois plus qu'au XVIIe et... 13 fois plus qu'au XVIe
siècle en dépit de la découverte du Nouveau Monde (chiffres publiés par René
Sédillot).
Cette abondance d'or entraîne l'éviction progressive du bimétallisme or-argent dans les
échanges monétaires.
Ainsi, en 1871, lorsque l'empire d'Allemagne crée le mark, sa nouvelle monnaie,
il la gage exclusivement sur ses réserves d'or.
Bibliographie
On peut lire sur la monnaie et la ruée vers l'or l'excellent livre de René
Sérillot: «L'histoire de l'or» (Fayard, 1972). Écrit d'une main alerte
et accessible à tous les publics.
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