Les Croisés
s'emparent de Byzance
Le 12 avril 1204, les troupes de la IVe Croisade
s'emparent de Constantinople, capitale de l'Empire byzantin et siège du patriarcat
orthodoxe.
La ville, qui est alors la plus riche du monde, est mise à sac par les chevaliers venus
de France, d'Italie ou encore d'Allemagne. 2000 Grecs orthodoxes sont massacrés. Le
scandale est immense dans toute la chrétienté.
Le pape Innocent III, énergique et désireux de faire la
grandeur de l'Eglise, avait inspiré cette Croisade. Il lui avait donné pour but de
débarquer en Egypte et d'aller de là en Palestine pour secourir les Croisés qui y
étaient établis depuis près d'un siècle. L'objectif final était de reprendre
Jérusalem aux musulmans.
Mais les rois s'étaient dérobés et 10.000 hommes seulement s'étaient croisés, au lieu
de 30.000 attendus. Pour le transport maritime, il fallut faire appel aux marchands
vénitiens.
Faute de pouvoir payer le prix du transport - 85.000 marcs d'or -, les Croisés
acceptèrent de se mettre au service des ambitions de la République de Venise et du doge
Dandolo.
C'est ainsi qu'ils prirent aux Hongrois (chrétiens) le port de Zara, en Croatie, malgré
les protestations du pape et l'excommunication des Vénitiens.
Dans la foulée, enfin, ils occupent une première fois Constantinople le 17 juillet 1203.
Les Vénitiens veulent en finir avec l'anarchie qui régne dans l'empire byzantin et
compromet leur fructueux commerce.
Avec l'aide des Croisés, le doge Enrico Dandolo intronise un nouvel empereur grec mais
celui-ci se révèle incapable d'imposer son autorité.
Les Croisés, que la découverte de Constantinople et de ses fabuleuses richesses a rendus
cupides, attaquent une nouvelle fois la "deuxième Rome".
Après l'assaut du 12 avril 1204, les vainqueurs, pas mécontents de prendre une revanche
sur les schismatiques orthodoxes et de s'enrichir sur leur dos, détrônent l'empereur
grec, ou basileus.
Le 9 mai 1204, les seigneurs d'Occident installent l'un des leurs, Baudouin
de Flandre sur le trône impérial. Celui-ci devient le premier titulaire de l'Empire
latin d'Orient sous le nom de Baudouin 1er.
Cet empire latin d'Orient ne survivra guère que deux générations mais il aura pour
conséquence d'approfondir et de rendre irrémédiable la scission entre les Orientaux
orthodoxes et les Occidentaux catholiques.
Avec la IVe Croisade et l'avènement en Occident d'une relative prospérité, c'en est
fini d'autre part de la ferveur qui avait animé les premières expéditions en Terre
Sainte.
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