Le 25 juillet
1261, l'empereur byzantin, le basileus Michel VIII Paléologue, rentre
triomphalement dans sa capitale, Constantinople (ou
Byzance).
Un demi-siècle plus tôt, un autre empereur byzantin en avait
été chassé sous prétexte de croisade par une armée venue d'Occident, à la solde de
marchands vénitiens.
La capitale prestigieuse de l'empire romain avait été impitoyablement mise à sac par la
IVe Croisade, le 12 avril 1204.
Tandis que les barons d'Occident s'étaient partagés les dépouilles et les richesses de
Byzance, les Byzantins et leur clergé avaient restauré un semblant de légitimité à
Nicée, de l'autre côté du Bosphore.
C'est ainsi que Michel VIII Paléologue, issu d'une vieille famille byzantine, s'était
présenté comme l'héritier des anciens empereurs grecs. Il avait déposé et fait
aveugler le jeune Jean IV Lascaris, issu de la dynastie reconnue à Nicée par le clergé
orthodoxe, avant de reprendre Byzance et de mettre fin à l'occupation catholique.
Après l'intermède de l'«Empire latin», Michel VII Paléologue restaure
l'empire byzantin dans ses anciennes limites.
Mais les avanies subies par Constantinople du fait des croisés lui ont enlevée à jamais
son antique grandeur. Dépouillée de ses ornements, la ville n'est plus que décombres.
Sous les coups des Turcs, l'empire byzantin des Paléologue se réduira comme une peau de
chagrin jusqu'à sa disparition totale le 29 mai 1453.
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