Le «Pourquoi-Pas?»
sombre dans l'Atlantique Nord
Au matin du 16 septembre 1936, après douze heures de tempête, le Pourquoi-Pas?
se brise sur des récifs au large de l'Islande, non loin de Reikjavik.
L'explorateur Jean-Baptiste Charcot (69 ans) disparaît dans le naufrage ainsi que
trente-neuf hommes d'équipage. 23 corps seront retrouvés. On compte un seul survivant,
le maître timonnier Gonidec.
Le nom du navire vient de ce que, dans son enfance, Jean-Baptiste Charcot répondait «pourquoi
pas?» à ceux qui doutaient de sa volonté de devenir marin et explorateur des
terres polaires.
Passion
Fils d'un célèbre neurologue de l'hôpital de la Salpêtrière (Paris) et lui-même
médecin, Jean-Baptiste Charcot utilise la fortune paternelle pour assouvir sa passion de
l'exploration.
En 1905, il cartographie la péninsule antarctique, au sud du Chili, à bord d'un
trois-mâts de 245 tonneaux à vide, Le Français.
Au terme de l'expédition, l'explorateur doit abandonner son navire, hors d'état de
naviguer. Il le revend à Buenos Aires et rentre en France à bord d'un paquebot.
Là, il apprend que sa femme, la petite-fille de Victor Hugo, a demandé et obtenu le
divorce... pour abandon du domicile conjugal!
Mais fort d'une gloire nouvelle, l'explorateur... se remarie et obtient assez de
subventions pour armer un nouveau navire de 445 tonneaux, le Pourquoi-Pas? Sa
nouvelle femme en est la marraine et le président Paul Doumer le parrain.
Il repart vers l'Antarctique pour une nouvelle campagne d'exploration de la péninsule de
Graham pendant l'année 1909. Il baptise une baie du prénom de sa nouvelle épouse, Marguerite.
Pendant la première
Guerre mondiale, Jean-Baptiste Charcot sert comme lieutenant de vaisseau dans la Marine.
Sitôt la guerre finie, l'insatiable explorateur reprend avec le Pourquoi pas? ses
campagnes polaires.
En 1934, il installe au Groenland la mission ethnographique de Paul-Émile Victor.
Celui que l'on surnomme le «gentleman des pôles» continue de sillonner
l'Atlantique nord jusqu'à sa fin tragique, un matin de septembre.
Des obsèques nationales ont lieu à Notre-Dame de Paris.
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