Assassinat de Thomas Becket

Le 29 décembre 1170, l’archevêque Thomas Becket (52 ans) est assassiné dans sa cathédrale de Cantorbéry pendant qu’il célèbre la messe.

Brillant lettré, Thomas Becket était devenu le chancelier et l’ami du roi Henri II Plantagenêt dès l’avènement de celui-ci sur le trône d’Angleterre. Il se montra efficace mais aussi sensible aux plaisirs de la vie mondaine.

Henri II crut habile de le nommer à l’archevêché de Cantorbéry pour avoir un interlocuteur complaisant à la tête du clergé anglais.

Mal lui en prit. Thomas Becket changea très vite de manière et prit sa nouvelle tâche à cœur. Il abandonna sa charge de chancelier et dès le synode de Westminster, en 1163, s’opposa publiquement à son ancien ami qui voulait lever des taxes sur les terres d’Église et soumettre les ecclésiastiques à sa juridiction.

Le roi publia à cet effet les Constitutions de Clarendon, que Thomas Becket accepta dans un premier temps avant de se rétracter. Il dut s’enfuir outre-Manche avant de revenir sur la promesse d’une réconciliation.

Mais les querelles reprirent de plus belle. Un jour, excédé, le roi s’écria: «Eh ! quoi, parmi tous ces lâches que je nourris, aucun n’est donc capable de me venger de ce misérable clerc!»

Quatre chevaliers ne se le firent pas dire deux fois et coururent à la cathédrale faire ce qu’ils croyaient être leur devoir. Devant le scandale, Henri II fit amende honorable et abrogea les Constitutions de Clarendon.