Premiers
immigrants en Australie
En janvier 1788, un convoi anglais de onze navires s'approche des côtes orientales de
l'Australie.
Il a appareillé le 13 mai 1787 de Portsmouth, en Angleterre, sous le commandement du
capitaine Arthur Phillip.
Après avoir accosté à Botany Bay, un site remarquable pour sa flore, les
navires remontent la côte jusqu'à une anse propice à l'agriculture. Ils y accostent le
26 janvier 1788.
L'endroit est aussitôt baptisé Port Jackson. Il s'y élève aujourd'hui la ville de
Sydney.
Les navires transportent des émigrants européens considérés comme les fondateurs de
l'Australie moderne.
Il s'agit de 191 matelots et 19 officiers, parfois accompagnés de leur familles, mais
aussi de 717 «convicts» ou prisonniers. Parmi ces derniers figurent 180 femmes.
Découverte progressive
L'Australie avait été repérée dès 1601 par les Portugais. En 1642, l'explorateur Abel
Tasman l'avait baptisée Nouvelle-Hollande en l'honneur de son pays.
Beaucoup plus tard, en mai 1770, navigant à bord de l'Endeavour, le
capitaine anglais James Cook reconnut la côte orientale
de l'île et la nomma Nouvelle-Galles du Sud.
Le gouvernement anglais, ne disposant plus depuis peu de ses Treize
Colonies d'Amérique, devenues indépendantes, a alors l'idée d'utiliser cette terre
des antipodes pour y reléguer ses convicts.
Les convicts ne sont pas de grands criminels mais de simples délinquants
qui encombrent les bateaux-prisons des ports britanniques. Ils sont parfois seulement
coupables d'avoir volé une miche de pain.
De 1788 au milieu du XIXe siècle, pas moins de 162.000 seront ainsi expédiés en
Nouvelle-Galles du Sud.
Ces colons d'un genre particulier, une fois leur peine accomplie, feront souche sur place.
Ils formeront l'ossature du peuplement européen de l'Australie et repousseront vers
l'intérieur désertique les 500.000 à 3 millions d'Aborigènes présents sur l'île
depuis des temps immémoriaux.
Les Australiens actuels ont hérité des convicts une relative nonchalance, un
caractère frondeur et revendicatif et un certain goût pour l'indépendance. La vie
sociale y est moins organisée que dans l'Amérique puritaine.
Le 26 janvier, anniversaire de l'arrivée en Australie de la «First Fleet» (en
anglais, la Première Flotte), est devenu la fête nationale du pays.
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