Dioclétien
instaure la «tétrarchie»
Le 1er mars 293, l'empereur romain Dioclétien instaure
la «tétrarchie».
Ce mot d'origine grecque désigne un gouvernement à quatre. La seule expérience connue
de cette forme originale de gouvernement est celle de Dioclétien.
Dioclétien est un soldat de grand mérite originaire des régions du Danube.
Comme ses prédécesseurs du IIIe siècle, eux aussi originaires de l'Illyrie, il comprend
que le gouvernement de l'empire dépasse désormais les forces d'un seul homme.
La pression des Barbares se fait de plus en plus forte aux frontières et certaines
provinces comme la Gaule en arrivent à se gouverner seules.
Depuis l'époque de Septime Sévère, les armées
elles-mêmes sont de plus en plus indisciplinées.
Dans l'année qui suit son arrivée au pouvoir, en 286, Dioclétien se donne un collègue,
Maximien. La cohabitation se passe bien.
Encouragé par ce succès, Dioclétien complète le système avec deux nouveaux empereurs
d'un rang inférieur. C'est la tétrarchie.
C'est ainsi que Dioclétien et Maximien prennent le titre d'Auguste. Le premier
gouverne l'Orient (capitale: Nicomédie, sur le détroit du Bosphore, en face d'Istanbul),
le second l'Italie et l'Afrique (capitale: Milan).
Les adjoints prennent le titre de César. Constance Chlore gouverne l'Espagne, la
Bretagne et la Gaule (capitale: Trèves), Galère l'Illyrie (capitale: Sirmium, dans la
Hongrie actuelle).
L'empereur découpe les vastes provinces de l'empire et crée des circonscriptions de
taille plus réduites, plus faciles à organiser et défendre.
Rome n'est plus le siège du gouvernement. La Ville éternelle est délaissée au profit
de villes frontalières plus proches des légions.
Dans le même temps où il décentralise l'administration de l'Empire, Dioclétien
éprouve la nécessité de renforcer sa cohésion culturelle et politique.
C'est pourquoi son règne est marqué par de violentes persécutions contre les
communautés chrétiennes qui refusent de sacrifier au culte impérial.
Vie
et mort de la tétrarchie
Selon la règle qu'ils ont eux-mêmes fixée, Dioclétien et Maximien se retirent de leur
plein gré en 305.
Mais leurs successeurs montrent beaucoup moins de désintéressement. La tétrarchie
sombre alors dans les rivalités intestines. Mais elle aura préparé la scission de
l'Empire entre l'Orient et l'Occident.
On peut voir à Venise, sur le mur extérieur de la basilique Saint-Marc, une sculpture en
pierre rouge qui représente les tétrarques. Elle a été découverte à
Constantinople et ramenée par des croisés.
avant
