Éruption de
la Montagne Pelée
Le 8 mai 1902, une éruption volcanique anéantit la ville de Saint-Pierre et ses 28.000
habitants, sur l'île française de la Martinique.
Comme toutes ses sœurs de l'archipel des petites Antilles, l'île est d'origine
volcanique. Mais l'activité éruptive semble terminée de longue date lorsque l'île est
colonisée par les Européens.
La ville de Saint-Pierre se développe au pied d'un ancien volcan appelé Montagne Pelée
en raison de ses pentes dénudées et austères.
Son
charme tropical et sa rade lui valent le surnom de «petit Paris des Antilles».
Les premiers signes d'une résurgence de l'activité volcanique se manifestent dès 1900
avec quelques fumerolles.
En avril 1902, les habitants de la région se plaignent d'une odeur pestilentielle liée
à des émanations de soufre. Les secousses sismiques se multiplient.
Les 2 et 3 mai, dans un fracas épouvantable, la montagne vomit des nuages de cendres
accompagnés d'éclairs.
Les scientifiques, consultés, se veulent rassurants: la ville de Saint-Pierre est
protégée d'éventuelles coulées de laves par le relief.
En témoignage de sincérité (et à la demande de sa hiérarchie), le gouverneur Mouttet
et sa femme s'installent dans la ville.
Les habitants sont invités à aller voter le 11 mai à un second tour des élections
législatives et il serait dommage que la peur les fasse renoncer à leur devoir
électoral!
Le 8 mai, à 8h02 du matin, dans une formidable explosion, une nuée ardente s'échappe du
volcan.
Ce nuage de cendres, de pierres et de gaz enflammés recouvre en un clin d'œil la
ville et la rade. Tout prend feu.
Quelques rares personnes, sur les navires, échappent à la mort. Dans la ville, on ne
retrouvera que deux miraculés: un cordonnier et... un prisonnier. Ce dernier, Louis
Cyparis, avait été mis au cachot pour cause d'ivrognerie. Les murs de sa cellule lui ont
évité une mort horrible.
La Montagne Pelée poursuivit ses éructations jusqu'en 1905 avant de se rendormir pour
une durée indéterminée. Une aiguille de 350 mètres, composée de lave solidifiée, la
surmonta longtemps avant de se désagréger.
Les vulcanologues, pris en défaut, découvrirent à la faveur de ce drame un type
d'éruption inédit, caractérisé par une brusque explosion et une nuée ardente, auquel
ils donnèrent le nom de «péléen» (de Montagne Pelée).
avant
