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Le 15 juin 1215,
les barons anglais imposent à Jean sans Terre, le plus jeune fils d'Aliénor d'Aquitaine et d'Henri II Plantagenêt, un traité
qui sera plus tard connu sous le nom de Grande Charte.
C'est dans la prairie de Runnymede, près de Windsor, que le roi, alors âgé de 49 ans,
signe ce texte de 63 articles (Magna Charta
Libertatum).
Sous couvert de renouveler les chartes antérieures comme celle du roi Henri 1er (1100),
la Grande Charte inaugure l'évolution de l'Europe vers la démocratie.
Un roi méprisé
Jean sans Terre doit son surnom à ce qu'il n'a pas reçu de terres en apanage à sa
naissance, à la différence de ses frères.
Violent et sans scrupules, il réussit à se faire haïr de la noblesse comme des
bourgeois, du clergé et des paysans.
On le soupçonne d'avoir tué son neveu Arthur pour s'approprier le trône après la mort
de son frère Richard Coeur de Lion, en 1199.
Suite à une dispute de Jean sans Terre avec l'archevêque de Canterbury, Etienne Langdon,
le pape Innocent III jette l'interdit sur le royaume et
excommunie le roi. Il lui enlève même la souveraineté sur l'Angleterre et la confie au
roi de France, Philippe II Auguste. Celui-ci se prépare à envahir le royaume.
Pris de panique devant la menace d'une invasion, Jean sans Terre s'incline et se
reconnaît en 1213 vassal de la papauté.
Sitôt pardonné, il s'allie à l'empereur d'Allemagne et au comte de Flandre, contre le
roi de France. Mais il est battu à La Roche-aux-Moines et ses alliés le sont à Bouvines.
Fort de ses victoires, Philippe Auguste se prépare à nouveau à envahir l'Angleterre.
Ainsi, non seulement Jean sans Terre aura perdu en quelques années la plus grande partie
des terres que possédaient les Plantagenêt en
France mais son trône est même menacé!
Naissance de la démocratie moderne
C'est dans ces circonstances lamentables que, menacé d'être détrôné, Jean sans Terre
doit se soumettre aux exigences des grands seigneurs du royaume.
Il s'engage par la Grande Charte à ne pas lever d'impôts extraordinaires sans l'accord
d'un Grand conseil composé de barons et d'ecclésiastiques. Il s'engage aussi à ne pas
procéder à des arrestations arbitraires.
Vingt-cinq personnes dont 24 barons et le Maire de Londres surveilleront le respect de ces
clauses par le roi.
En imposant au roi la Grande Charte, la noblesse veut assurer le respect des coutumes et
de ses droits féodaux. Dans l'immédiat, le traité n'évitera pas au pays de sombrer
dans la guerre civile.
Mais la postérité verra dans ce texte la première limitation imposée à l'arbitraire
monarchique et l'amorce de la démocratie moderne. La Grande Charte, qui est conservée au
British Museum de Londres, est encore de nos jours le fondement des institutions
britanniques.
Romances et légendes
Une romance sur Robin des Bois, publiée vers 1340, popularisera les révoltes
populaires contre le roi félon Jean sans Terre. Le thème sera repris au XIXe siècle par
le romancier Walter Scott, inventeur du roman historique, dont le chef d'oeuvre a nom Ivanhoé.
Les personnages de Jean sans Terre, Richard Coeur de Lion, Robin des Bois et Ivanhoé ont
été aussi popularisés par le cinéma.
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