Les chassepots font merveille à Mentana

Le 3 novembre 1867, des volontaires garibaldiens tentent de pénétrer à Rome et d'en chasser le pape Pie IX. Ils veulent remettre la ville au roi d'Italie Victor-Emmanuel II pour achever l'unité politique de la péninsule.

Mais la colonne est écrasée à Mentana par les soldats pontificaux qui bénéficient du soutien d'un contingent français commandé par le général de Failly, successeur du général Lamoricière.

«Les chassepots ont fait merveille», dit-on avec ironie des fusils qui équipent les soldats de Napoléon III.

L'empereur avait jusque là soutenu la cause des nationalistes italiens. Tiraillé entre ses sympathies nationalistes et ses engagements envers la papauté et les catholiques français, il combat désormais ses anciens amis.

La bataille de Mentana retourne l'opinion italienne contre la France, dont les ambitions sont contrecarrées également au Mexique et en Allemagne. Pour Napoléon III, c'est le commencement de la fin.

Le roi d'Italie attendra la défaite de la France face à la Prusse pour se saisir enfin de la ville de Rome et en faire sa capitale.