Naissance du microprocesseur

Le 15 novembre 1971 est célébré l'acte de naissance du microprocesseur.

Dans une publicité de la revue Electronic News, la firme Intel annonce "A microprogrammable computer on a chip" (un ordinateur programmable dans une puce).

L'inventeur, Marcia E. "Ted" Hoff, a eu l'idée d'associer sur un minuscule support tous les circuits qui constituent un ordinateur.

Ce microprocesseur 4004, avec une taille de 3,2 mm, est capable d'effectuer jusqu'à 60 000 opérations par seconde. Sa puissance est comparable à celle du célèbre ENIAC, dont les circuits occupaient un volume d'environ 80 mètre-cube.

Genèse d'une révolution

Avec l'aimable collaboration de Gilles Fort

L'ENIAC, né juste après la seconde guerre mondiale, est l'un des premiers ordinateurs numériques jamais construits. Il était composé de plus de 15.000 tubes à vide, en quelque sorte de grosses ampoules. Ces tubes furent remplacés par des transistors dans la génération suivante d'ordinateurs numériques.

Ces transistors, inventés par les laboratoires Bell en 1948 ont eux-même été progressivement miniaturisés, ce qui a permis la mise au point des microprocesseurs.

En quelques années, dans l'ensemble du monde développé, les microprocesseur ont bouleversé l'informatique, l'industrie et les télécommunications.

La "puce" est à l'origine de l'automatisation des tâches industrielles, de l'usage de la micro-informatique dans les activités de services et dans les activités ludiques ou domestiques, ainsi que de l'expansion foudroyante de la téléphonie et de l'internet.

Ses performances ne cessent de s'accroître. Les microprocesseurs les plus récents, comme le "Pentium" d'Intel, peuvent contenir jusqu'à 100.000 transistors miniatures.

Les microprocesseurs sont à l'origine d'une troisième révolution industrielle, après l'invention de la machine à vapeur par James Watt, au XVIIIe siècle, et la découverte des applications pratiques de l'électricité par Thomas Edison, au XIXe siècle.