Le livre de l'Exode

Le titre de ce livre en français est la transcription du terme « Exodos » titre donné dans la Septante (traduction grecque de la Bible). Comme son nom l'indique, le livre parle d'une sortie, d'un départ. Il s'agit du départ des Hébreux de l'Égypte, sous la houlette de Moïse en quête de la Terre Promise.

Chez les Juifs, ce second livre de la Torah porte le titre de « Noms » puisqu'il commence par la liste des noms des descendants de Jacob, lesquels quittent l'Égypte, terre de servitude pour la libération tant espérée.

Les Hébreux sont en Égypte depuis plus de 300 ans (c'est le temps qui s'est écoulé depuis la fin du livre de la Genèse). Les descendants de Jacob sont maintenant réduits à l'esclavage, d'autant que c'est le temps des pharaons grands bâtisseurs (sans doute l'époque de Séthi I" puis de Ramsès II). L'Égypte se méfie aussi de la procréation importante chez ces Hébreux, d'où l'idée de faire mourir tous les garçons qui naissent chez eux. Ils sont alors jetés dans le Nil. Mais si le Nil peut noyer les enfants, il peut aussi en sauver. C'est ainsi qu'un tout jeune garçon sera placé dans un panier flottant au gré du fleuve puis trouvé par une princesse égyptienne qui l'adoptera. C'est le fabuleux destin de Moïse (Moïse signifie « sauvé des eaux »). Depuis, on a donné à certains couffins, le nom de moïse. Mais le moïse de Moïse est, dans la Bible, nommé de la même façon que ce qui sauva Noé du déluge : une arche.

Le livre de l'Exode raconte l'origine de la nation d'Israël en tant que telle. Le personnage central est Moïse, qui deviendra prince d'Égypte avant d'être le libérateur en marche vers la Terre Promise, suivi d'un peuple estimé à plusieurs milliers de personnes. Après la traversée de la mer des Roseaux (mer Rouge ?), ce peuple va tourner en rond quelque quarante ans avant d'atteindre enfin la Terre Promise, mais ceux qui sont partis d'Égypte, à quelques rares exceptions près, ne sont pas ceux qui foulent la terre espérée. Dans la région du Sinaï, le peuple recevra des mains de Moïse, qui les reçut de celles de Dieu, les Dix Commandements (Tables de la Loi).

L'un des messages forts de ce livre est de montrer que la liberté en cours d'acquisition n'est possible qu'avec le respect de lois précises. La liberté et la loi sont donc données en même temps, sur un chemin de transition (d'esclave à libre). Ce long temps de transition (quarante ans tout de même !) est inauguré par le dernier repas pris en Égypte et qui sera l'institution de la Pâque (Pâque = passage). Le repas pascal prendra une importance considérable tout au long de l'Ancien Testament puis recevra un sens nouveau avec celui que prirent Jésus et ses disciples, dans les Évangiles. Il inaugurera un autre «  passage » : de la mort à la vie, la fin de tous les esclavages pour la liberté éternelle !

Pour beaucoup de lecteurs de la Bible, le livre de l'Exode est un texte qui permet de mieux saisir le sens de la venue de Jésus sur terre. Comme Moïse vient pour sauver son peuple, Jésus vient pour sauver tous les hommes.

L'auteur

Ce livre fait partie des cinq attribués à Moïse. Dans le texte lui-même, il est dit que Dieu demanda à Moïse d'écrire les événements que le peuple est en train de vivre : « Le Seigneur dit à Moïse : Mets tout cela par écrit, pour qu'on ne l'oublie pas... » (Exode 17. 14)

Étrangement, Moïse apparaît dans le Nouveau Testament, plus précisément dans l'Évangile, du temps de Jésus. Sur la Montagne dite de la Transfiguration, Jésus reçoit la visite (au-delà du réel) de Moïse et du prophète Élie. Ces deux personnages de l'Ancien Testament sont morts depuis des milliers d'années. Naturellement, dans le récit évangélique, cette vision indique un tournant important dans la vie de Jésus. Jésus amorce la fin de sa mission, de son « passage ». Or, le mot « exode » est expressément indiqué : « C'étaient Moïse et Élie qui, apparaissant resplendissant de gloire, parlaient de son exode qui allait s'accomplir à Jérusalem... » (Évangile de Luc, 9. 31)

Date de rédaction

Si l'on considère que Moïse est l'auteur principal de ce livre, il faut donc le situer à la date probable de l'exode. Dans le 1er livre des Rois relatant la vie de Salomon, on mentionne que l'exode se produisit 480 ans avant la construction du Temple de Salomon. Ce qui laisse penser que cet exode est à situer environ autour des années 1450 avant Jésus-Christ. D'autres calculs proposent une rédaction plus tardive : aux alentours du XIIIe siècle avant Jésus-Christ. Les 480 ans seraient symboliques puisque 480 = 12 x 40 (des nombres phares dans le langage biblique) et il faudrait plutôt compter en générations. Or douze générations conduisent au XIIIe siècle. Par ailleurs, il n'a pas été retrouvé de récit historique de cet événement de l'exode dans la littérature égyptienne.

Le texte biblique parle de 600 000 hommes participant à cet exode, sans compter les femmes et les enfants. On estime du coup à pas moins de 2 millions le nombre de personnes marchant derrière Moïse. C'est un chiffre considérable et certains le mettent en doute. Un tel exode ne pouvait pas ne pas être mentionné dans les écrits égyptiens. On sait que les chiffres de la Bible sont parfois difficiles à saisir. En fait le terme «  mille » peut être traduit par le mot clan. Ce qui réduit les effectifs !

Contenu

Deux événements importants sont relatés dans ce livre : la sortie d'Égypte sous l'impulsion de Moïse et le don des Dix Commandements.

De longs chapitres racontent la condition dramatique des Hébreux sous l'esclavage puis l'intervention de Moïse, conduit par Dieu, pour plaider leur cause auprès d'un pharaon récalcitrant à voir partir une main d’œuvre si bon marché. Parce que le pharaon ne répond pas à la demande « Laisse aller mon peuple ! », l'Égypte est frappée par Dieu de drames successifs : les Dix Plaies d'Égypte. Finalement, le pharaon laisse partir les Hébreux. Ces derniers vont traverser le désert et arriver aux abords de la Terre Promise, Canaan. Mais là, effrayé de devoir combattre pour acquérir cette terre, le peuple va végéter quarante ans dans le désert. C'est au mont Sinaï que Moïse recevra des mains de Dieu les Tables de la Loi, c'est-à-dire les Dix Commandements. C'est aussi dans ce désert où campe le peuple que Moïse construira un temple démontable (nomadisme oblige) qui deviendra, dans le langage biblique, le Tabernacle.

·           Moïse demande au pharaon de laisser partir les Hébreux. Le refus du roi égyptien entraîne un châtiment annoncé et venant de Dieu. Les malheurs fondent alors sur l'Égypte ; ce sont les Dix Plaies. Sans doute que ces drames ont duré plusieurs mois, peut-être une année entière. Il y a une logique dans la succession de ces plaies. Le Nil devient rouge comme le sang. Sans doute une crue inhabituelle du Nil a drainé des argiles rouges polluant l'eau au point d'y tuer les poissons. Après ce phénomène, il y a une invasion de grenouilles. Ces gentils batraciens fuyaient sans doute le Nil pollué. Puis, autre plaie, les mouches et les moustiques pullulent. Les cadavres de poissons et autres animaux empoisonnés au bord du Nil y sont sans doute pour quelque chose. Après quoi, c'est le bétail qui est malade et les hommes qui attrapent des furoncles. Responsables, les insectes piquants. Parce qu'un malheur n'arrive jamais seul, après six plaies, la septième : la grêle. Là, c'est la météo qui se déchaîne. Cette grêle hache les cultures, et ce qu'il en reste est ensuite attaqué par l'invasion de sauterelles comme ces pays en connaissent parfois. Est-ce un vent venant d'Éthiopie qui amena les sauterelles avant d'amener des poussières telles que, durant trois jours, on n'y voyait plus rien ?  Enfin, dernière et terrifiante plaie : la mort des premiers-nés mâles de chaque famille égyptienne !  Un écho affreux à tous ces garçons hébreux jetés dans le Nil.

·           Ces terribles récits sont aussi remplis de sens forts. C'est le combat entre le Dieu de Moïse et les dieux égyptiens. Le Nil, dieu d'Abondance et de Vie devient symbole de mort. Les grenouilles, dieux de la Fertilité, sont porteuses de maladies mortelles. Le dieu Râ est caché durant trois jours...

S'il y a une logique presque parfaite dans la succession des malheurs qui frappent l'Égypte et son pharaon, il faut signaler que le texte biblique insiste pour dire que Moïse prévoit et annonce ce qui va se produire. Bien plus, il est capable d'arrêter les fléaux, après avoir prié son Dieu de cesser ce type de pression. En ce sens, la Bible peut présenter Moïse comme le premier des prophètes.