Le livre des Nombres

Dans ce livre de 36 chapitres, il y a deux recensements du peuple. Ce sont ces deux recensements que les traducteurs de la Septante ont retenu pour titrer le livre. Le titre de la Bible hébraïque propose plutôt, comme à l'accoutumée, non un titre, mais les premiers mots : dans le désert. Ce qui est bien plus juste, vu le contenu de ce quatrième livre du Pentateuque qui relate la vie dans le désert depuis la deuxième année de l'exode jusqu'à la quarantième !

ü  La traversée du désert est devenue une expression populaire qui indique une période difficile. Ainsi, cette longue épreuve avant la Terre Promise et la vraie libération va inspirer les esclaves noirs des États-Unis d'Amérique. Ils feront une analogie entre leur situation, victimes de la ségrégation et celle des esclaves hébreux, puis l'espoir d'une liberté à conquérir. Toute la culture negro spiritual est encadrée par deux chants emblématiques « Let my people go / Laisse aller mon peuple demande de Moïse auprès du pharaon, et le « Joshua Fit the Battle of Jericho » chant de victoire évoquant la prise de Jéricho par Josué, donc l'entrée en Canaan.

ü  Avant eux, les protestants français, lorsque leur religion a été interdite par le roi et à la suite du massacre de la Saint-Barthélemy, ont appelé cette période de troubles et de révoltes, le Désert. Chaque année, les protestants se retrouvent encore par dizaines de milliers, début septembre, pour une commémoration dans les Cévennes. On parle alors de « l'Assemblée du Désert. »

Pour les Hébreux, le désert n'est pas seulement le lieu où l'on rencontre Dieu, c'est aussi celui où l'on piétine. Trente-huit ans dans le désert, et presque autant d'années durant lesquelles le peuple va rouspéter contre Moïse qui l'a mené là. Jamais content, le peuple va user la patience de l'ex-prince d'Égypte. Et c'est à cause de cette mauvaise humeur permanente que Dieu va coincer ce peuple, condamné à stagner dans la péninsule Arabique et dans le Sinaï. Il faudra en effet quarante ans pour faire 350 km !

L'auteur

Moïse, comme pour les précédents livres. Et sans doute quelques secrétaires, notamment pour les détails des deux recensements.

ü  Une des récriminations du peuple était le manque de nourriture. Il est vrai que le peuple était important et qu'en plus il avait des troupeaux. Face à la colère des Hébreux qui se mirent à regretter les concombres d'Égypte, Moïse intercède auprès de Dieu. C'est alors que surgissent des nuées de cailles qui tombent littéralement dans le camp. De cet épisode l'expression : les cailles tombées du ciel toutes cuites ! Il a été démontré que la migration de cailles, par milliers, passait dans les régions où se trouvaient alors les Hébreux. Le phénomène des cailles, épuisées et rabattues par le vent, arrivant idéalement pour agrémenter le menu du peuple de Moïse, s'est même produit plusieurs fois, selon les textes bibliques. Le miracle est que c'est justement lorsque Moïse réclame une intervention de Dieu que les cailles arrivent !

ü  On sait que la chasse à la caille était très répandue en Égypte et que les chasseurs pouvaient abattre plusieurs millions de ces oiseaux lors de leur passage. C'est cette chasse massive et facile (les oiseaux étaient épuisés) qui fit observer, dans les années 1930, la fin de la migration de ces volatiles.

Contenu

Le récit parle essentiellement de la vie dans le désert, entre le mont Sinaï et la plaine du Jourdain. Plusieurs révoltes du peuple sont mentionnées et Moïse a fort à faire pour garder son autorité et défendre celle de Dieu. On manque de nourriture, on manque d'eau, et surtout l'oisiveté fait des ravages. D'où le rappel de certaines règles de conduite. Le livre annonce aussi le successeur de Moïse, Josué, en le mettant en scène dans l'épisode des douze espions envoyés en Canaan. Douze parce qu'il fallait un représentant de chacune des tribus d'Israël ! On ne badine pas avec la parité !

À la suite du rapport des espions et redoutant des « géants » dans le pays promis, les Hébreux refusent de partir à la conquête et sont contraints de tourner en rond dans le désert. C'est l'échec de la première génération. Pourtant, deux des douze espions, Josué et Caleb, firent un rapport enthousiaste et positif sur le « pays où coulent le lait et le miel ». Mais ils ne furent pas suivis. Puis Moïse semble préparer la nouvelle génération pour l'entrée en Canaan. Symbole de cette nouvelle génération, Josué. C'est ce dernier qui mènera l'occupation et commencera à répartir le peuple de part et d'autre du Jourdain enfin franchi.

Le livre des Nombres propose donc des recensements, mais aussi d'autres épisodes comme l'histoire de Moïse frappant le rocher pour en faire jaillir de l'eau, à la demande pressante du peuple, toujours rouspétant. Dieu avait dit à Moise de frapper une fois le rocher et que de l'eau en sortirait. Moïse frappa deux fois !  Peut-être sur le coup de la colère suite aux récriminations du peuple jamais content ; à moins que ce ne soit parce qu'il pensait qu'un seul coup n'était pas suffisant pour faire jaillir une source d'un roc !  Quoi qu'il en soit, Dieu réprimande Moïse en l'accusant de n'avoir pas assez de foi en lui pour montrer sa sainteté au peuple. Et du coup, il le prive de Terre Promise : « Tu n'y entreras pas ! » Étrange et sévère sanction pour un homme qui ne cesse de plaider la cause de Dieu auprès du peuple, et du peuple auprès de Dieu. Quarante ans de désert, mais pas de dessert !

La sanction englobait aussi Aaron, frère de Moïse, qui d'ailleurs meurt peu de temps après l'épisode du rocher appelé « rocher de la querelle » !

Un dernier épisode marquera le livre des Nombres : la guerre contre une tribu, les Madianites. Les Madianites sont pourtant les descendants d'Abraham par l'une de ses concubines. La femme de Moïse était elle-méme madianite et Moïse avait demandé à son beau-père (madianite de surcroît) de l'aider à trouver son chemin dans le désert. Les Madianites formaient plusieurs tribus dans le désert et ils se mirent à harceler les Hébreux. Moïse reçut l'ordre d'exterminer ces tribus en tuant tous les mâles sous prétexte qu'ils avaient corrompu les Hébreux en les incitant à adorer des idoles. Quand Dieu dit « Tu n'auras pas d'autre Dieu que moi », il revendique une exclusivité qui ne tolère aucune exception !  Dans la suite de l'Ancien Testament, les Madianites seront des ennemis acharnés d'Israël. Et on comprend pourquoi !

Le caducée

Un épisode célèbre se trouve au cœur du livre des Nombres. Voici comment la Bible le relate :

« En route, le peuple perdit patience et parla contre Dieu et contre Moise : Pourquoi nous

avez-vous fait monter d'Égypte si nous devons mourir dans le désert ?

Alors le Seigneur envoya contre le peuple des serpents brûlants ; ils mordirent le peuple, et: il mourut beaucoup de gens en Israël. Le peuple vint trouver Moise et dit : nous avons péché contre le Seigneur et contre^: toi. Prie le Seigneur pour qu'il éloigne de nous ces serpents !  Moise pria pour le peuple. Le Seigneur dit à Moïse : fais-toi un serpent brûlant et, place-le sur une perche ; quiconque a été mordu et le verra restera envie. Moïse fit un serpent de bronze et le plaça sur la perche ; si quelqu'un était mordu par un serpent et regardait le serpent de bronze, il restait en vie. »

Voile l'origine .lointaine du caducée de nos médecin : un serpent sur une perche, La vue de ce serpent guérit.

Dans le Nouveau Testament, l'image sera reprise pour parler de Jésus-Christ mis en croix. Tous ceux qui porteront le regard sur lui et sur son oeuvre seront guéris (autre terme pour dire « sauvés »).