Guillaume le
Bâtard conquiert l'Angleterre
Le 14 octobre 1066, une petite armée féodale, à
peine débarquée en Angleterre, bat les troupes du roi en titre.
La victoire à Hastings du duc de Normandie Guillaume le Bâtard sur le roi Harold marque
la naissance de l'Angleterre moderne.
À noter qu'après le débarquement de Guillaume, toutes les tentatives ultérieures de
conquête de l'Angleterre échoueront.
Guillaume le Conquérant
Le nouveau maître de l'Angleterre, Guillaume, est un robuste guerrier qui ne s'en laisse
pas conter.
Il descend du duc Rollon. Ce chef viking s'est établi cent cinquante ans auparavant à
l'embouchure de la Seine, avec l'autorisation du roi carolingien de Francie occidentale,
le faible Charles le Simple.
Rollon et ses Vikings ont très vite étendu leur domination à l'ensemble de l'actuelle
Normandie, tout en adoptant les mœurs féodales et la langue de leur pays d'adoption,
la France.
Guillaume a été surnommé le Bâtard car il est né, comme dans les contes de fées, des
amours illégitimes du duc Robert avec la fille d'un tanneur de Falaise, Arlette.
Le jeune duc impose par les armes sa domination sur la Normandie. Il a plus de mal à
conquérir les faveurs d'une bien-aimée cousine, Mathilde de Flandre, qui refuse de
convoler avec un bâtard.
Il use de violence pour s'emparer de la jeune fille et il semble que celle-ci ne lui en ai
pas longtemps tenu rigueur...
Pour que le pape agrée leur mariage, les deux époux s'engagent à construire à Caen
l'abbaye aux Hommes et l'abbaye aux Dames. Ces deux monuments font encore la fierté de la
cité.
Le destin de Guillaume et Mathilde bascule avec la mort du roi d'Angleterre Édouard le Confesseur, le 5
janvier 1066.
Les seigneurs anglo-saxons, qui dominent l'île depuis les invasions barbares, lui
cherchent un successeur.
Ils élisent l'un des leurs, Harold Godwinsson (la succession héréditaire est
encore une exception à cette époque).
Sur l'autre rive de la Manche, Guillaume le Bâtard, conteste ce choix. Il prétend que la
couronne lui a été promise par le défunt roi qui était aussi son oncle. Qui plus est,
il assure qu'Harold lui aurait lui-même transmis la promesse royale.
Le duc de Normandie plaide ses droits à la couronne d'Angleterre auprès des cours
d'Europe. Le pape Alexandre II lui donne raison et, pour preuve de son appui, lui fait
envoyer un étendard consacré et des reliques.
La bataille de Hastings
Guillaume s'embarque avec 4 à 6 milliers d'hommes pour l'Angleterre.
Tandis qu'il débarque sur l'île, à Pevensey, Harold arrive à sa rencontre avec ses
troupes. Il dispose d'une infanterie réputée, les Housecarls, mais ceux-ci
sortent, fourbus, d'une bataille contre des Norvégiens.
Harold attend l'assaut de Guillaume sur la colline de Senhac, dans les environs de
Hastings. Le 14 octobre 1066, après un début de combat indécis, les Normands prennent
le dessus grâce à leur chevalerie.
Harold est blessé à l'œil par la flèche d'un archer normand. Sa mort entraîne la dispersion de ses
troupes et la victoire définitive de Guillaume.
À Bayeux, en Normandie,
on peut voir la célèbre tapisserie dite «de la reine Mathilde», du nom de
l'épouse de Guillaume. Elle raconte l'histoire de la Conquête sur 70 mètres de long.
Cette tapisserie avait été commandée à des artisans saxons par l'évêque de Bayeux,
Otton de Conteville, pour orner le chœur de sa cathédrale. C'est la première bande
dessinée connue. Elle constitue un inestimable témoignage sur les mœurs et la
mode vestimentaire de l'époque.
Peu après la victoire d'Hastings, le jour de Noël 1066, Guillaume et Mathilde sont
couronnés roi et reine d'Angleterre à l'abbaye de Westminster, à Londres.
Le nouveau souverain a beaucoup de mal à imposer sa domination sur l'Angleterre, alors
peuplée d'environ un million d'hommes de toutes origines: Celtes, Anglo-saxons, Danois,
Normands,...(l'Angleterre compte aujourd'hui près de 60 millions d'habitants).
Guillaume impose une loi commune («Common Law») à l'ensemble de ses sujets et
divise le pays en comtés ou «shires». Il en confie l'administration à
des officiers royaux ou «sheriffs».
Il ordonne par ailleurs un recensement des terres pour faciliter la collecte des impôts.
Ce recensement, le premier du genre, est conservé dans un document célèbre, le Doomsday
Book (en vieil anglais: le Livre du jugement dernier).
Les conquérants normands se partagent les seigneuries anglaises. Ils éliminent la
noblesse issue des précédents envahisseurs, les Angles et les Saxons, et ils
introduisent leur langue d'adoption, le français.
Protégées par leur insularité, les populations du royaume ne vont pas tarder à
fusionner en un seul peuple.
Le roi Guillaume (en anglais William) meurt en 1087 dans un combat contre le roi
de France, le capétien Philippe 1er. C'est le début d'une longue hostilité: pendant 800
ans, les deux pays ne cesseront pratiquement jamais de lutter l'un contre l'autre.
Guillaume sera, après sa mort, surnommé le Conquérant. Lui-même refusait ce
surnom. Il se considérait comme l'héritier légitime de la couronne anglaise et non
comme un usurpateur ou un conquérant.
Sa descendance directe règnera brièvement sur l'Angleterre. Frappée par le naufrage de
la Blanche Nef, elle
passera la couronne aux Plantagenêt d'Anjou en 1154.
Bibliographie
Pour une approche de cette histoire, je ne saurais trop recommander le livre célèbre
d'André Maurois, romancier français très anglophile: Histoire de l'Angleterre.
C'est un excellent ouvrage de vulgarisation.
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