16 février 1940

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Ce jour-là...

Le 16 février 1940 au soir, un destroyer britannique pénètre dans un fjord de Norvège et arraisonne l'Altmark, un navire allemand qui s'y était réfugié avec à son bord 299 prisonniers anglais.

Les prisonniers sont délivrés à la grande satisfaction du Premier Lord de l'Amirauté, le ministre de la marine de guerre, qui n'est autre que Winston Churchill (66 ans).

Il s'agit du premier coup d'éclat des Britanniques depuis leur entrée en guerre officielle contre l'Allemagne de Hitler, le 3 septembre 1939.

Après avoir dénoncé en vain pendant sept ans la menace hitlérienne, Churchill a été récompensé de son opiniâtreté par le portefeuille de la Royal Navy, celui-là même qu'il détenait au début de la... première guerre mondiale.

Agir ou ne pas agir?

Le Premier ministre du gouvernement a nom Neville Chamberlain. Il a cédé devant Hitler à la conférence de Munich et continue, même après la déclaration de guerre, de préconiser l'«apaisement».

Ce n'est pas le cas de Churchill qui, à défaut de pouvoir agir sur le Continent, a l'idée de priver l'Allemagne de ses approvisionnements en minerai de fer suédois, essentiels au bon fonctionnement de son industrie.

Le minerai du gisement de Kiruna, en Laponie, est transporté par chemin de fer jusqu'au port norvégien de Narvik.

Churchill suggère de miner la côte de la Norvège pour empêcher les navires allemands de charger le minerai.

Sa proposition est d'abord rejetée par ses collègues. Le ministre des Affaires étrangères, lord Halifax, partisan de l'«apaisement», objecte non sans raison que la Norvège est neutre.

Mais le 30 novembre 1940, l'URSS, alliée de l'Allemagne, attaque la Finlande.

Soucieux de soutenir ce petit pays ainsi que de protéger la Suède, les Français et les Anglais se rangent à l'idée d'une intervention en Norvège. 

Ils vont même plus loin que Churchill en préconisant une attaque terrestre contre les ports norvégiens et même une occupation des mines suédoises,... sous réserve de l'assentiment des gouvernements concernés!

Plusieurs semaines s'écoulent en vaines discussions, le roi de Norvège Haakon IV n'étant pas lui-même disposé à accueillir des soldats anglais.

En ordonnant à sa marine d'arraisonner l'Altmark dans les eaux norvégiennes, Churchill veut mettre fin aux atermoiements du Cabinet de guerre britannique.

Mais Hitler, de son côté, a été piqué au vif par le coup de force et a pris secrètement la décision d'attaquer de son côté la Norvège.

Prenant de vitesse le corps expéditionnaire franco-britannique, les parachutistes allemands se jettent le 9 avril sur les ports norvégiens.

Le corps expéditionnaire tente néanmoins de remplir sa mission. Mais il n'est plus question de miner la côte ni de secourir la Finlande.

Celle-ci a dû rendre les armes le 11 mars face aux Soviétiques, provoquant à Paris, dix jours plus tard, la chute du gouvernement d'Edouard Daladier et son remplacement par Paul Reynaud.

L'échec des Alliés est bientôt patent. Au début mai, la Chambre des Communes désavoue le gouvernement et contraint Chamberlain à la démission, en évitant soigneusement d'accuser Churchill de quoi que ce soit.

Chacun sent que la situation exige un chef de guerre résolu et Churchill est de toute évidence celui-là.

Il est nommé Premier ministre le 10 mai, le jour de l'offensive allemande contre la Belgique. Il pourra désormais faire la guerre sans compromis ni atermoiements.