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Le mardi 18 juin
1940, vers 18 heures, dans les studios de la BBC, à Londres, le général Charles de Gaulle, en uniforme, enregistre un bref message en
français à l'adresse de ses compatriotes.
Cet Appel est diffusé sur les ondes le soir, vers 22 heures. Le lendemain, il
est rediffusé sur les ondes vers 16 heures.
Une version presque intégrale du texte est communiquée par la BBC à la presse
française et publiée dans la presse encore libre du sud de la France. «La Dépêche
de Toulouse», par exemple, publie le texte accompagné de la photo du général.
Aucun Français, dans ces conditions, ne peut prétendre avoir été tenu dans l'ignorance
de l'Appel.
Le résistant et député gaulliste Lucien Neuwirth se souvient encore avec émotion des
yeux brillants de sa mère à l'écoute de la radio anglaise. Lui-même répond à l'Appel
et se rend en Angleterre pour s'engager comme Français Libre.
Sur l'île de Sein, à la pointe de la Bretagne, la première diffusion de l'Appel
est capté par hasard par une habitante qui invite ses concitoyens à écouter la
deuxième diffusion.
Tous les hommes présents sur l'île, de 14 à 54 ans,
prennent alors la décision de s'embarquer pour l'Angleterre. Au nombre de 128, ils
représenteront rien moins que le quart des premiers Français à rejoindre le général
de Gaulle, aux dires de celui-ci! Cet acte de courage collectif vaudra à l'île de
figurer plus tard parmi les Compagnons de la Libération.
Immense détresse
Mis à part quelques auditeurs de cette sorte, la très grande majorité des Français
ignore l'Appel de Londres.
Il y a parmi eux les huit à dix millions de civils qui dérivent sur les routes de
l'exode, fuyant l'avance des Panzers allemands et
les mitraillages des Stukas, en quête d'un asile improbable.
Il y a aussi les soldats et les officiers qui n'ont pas renoncé à faire leur devoir et
se battent et meurent avec l'énergie du désespoir face à un ennemi assuré de sa
victoire.
De jeunes Cadets de l'école de cavalerie de Saumur se feront ainsi tuer entre le 17 et le
20 juin sur les ponts qui franchissent la Loire.
La veille, le 17 juin, à midi, c'est par millions que se sont comptés les auditeurs de
l'allocution du nouveau chef de gouvernement,
le vieux maréchal Pétain (84 ans), sur les ondes de la radio nationale.
Celui-ci a touché leur coeur avec des mots pleins de sensibilité et de compassion. Il
les a confirmés dans leur sentiment que la guerre contre Hitler était perdue après tout
juste cinq semaines de combats.
De Gaulle entre en résistance
 Charles de Gaulle (49 ans), général deux
étoiles depuis le 23 mai et éphémère sous-secrétaire d'État à la Défense du
précédent gouvernement, n'a cure de cette conjoncture.
Cet officier émérite, issu de la bourgeoisie flamande, s'est fait connaître de ses
pairs par quelques ouvrages de réflexion
stratégique. Quand Hitler attaque la France, le colonel de Gaulle se signale par une
contre-offensive momentanée à Montcornet, où sa 4e division cuirassée de réserve
repousse les envahisseurs sur une vingtaine de kilomètres.
Cela lui vaut d'être nommé général de brigade «à titre provisoire»
par le chef du gouvernement, Paul Reynaud, qui est
aussi l'un des rares hommes politiques à partager ses idées sur la stratégie. En pleine
débâcle, le 6 juin, Paul Reynaud fait entrer de Gaulle au gouvernement avec le titre
modeste de sous-secrétaire d'État à la Défense.
Le gouvernement est partagé entre ceux qui proposent, comme Philippe Pétain et Camille
Chautemps, de demander à Hitler les conditions d'un armistice,
quitte à les rejeter si elles étaient déshonorantes, et ceux qui prônent la
résistance à tout prix, comme Charles de Gaulle et Georges Mandel, l'ancien chef de
cabinet de Georges Clemenceau.
Le général de Gaulle s'oppose avec ardeur au généralissime Weygand, partisan de
l'armistice, et tente mais en vain de le faire remplacer par le général Huntziger. Il
plaide en faveur de la création d'un «réduit breton» où il serait possible
de résister quelque temps avant de se replier ultérieurement en Afrique du Nord. Il
échoue cependant à obtenir le transfert du gouvernement à Quimper plutôt qu'à
Bordeaux.
Paul Reynaud, quant à lui, penche pour une capitulation militaire et une fuite du
gouvernement en Afrique du Nord, pour l'honneur.
Le président du Conseil envoie de Gaulle à Londres avec mission de rencontrer le Premier
ministre Winston Churchill et de lui demander à quelles conditions il pourrait relever la
France de son engagement du 28 mars à ne pas traiter séparément avec l'ennemi.
Churchill, entre-temps, s'est laissé convaincre par le Français Jean Monnet de réaliser rien moins qu'une fusion
instantanée des gouvernements français et britannique.
Cette proposition d'apparence excentrique rendrait les deux pays indéfectiblement
solidaires face à l'Allemagne hitlérienne. Elle écarterait le risque d'une tractation
directe de la France avec l'Allemagne, avec l'éventualité qu'Hitler se saisisse de la
puissante flotte de guerre française, la «Royale», et éventuellement des
colonies françaises d'Afrique du Nord et d'Orient.
Le dimanche 16 juin, à 17 heures, de Gaulle dicte lui-même le texte de la note au
téléphone à Paul Reynaud. Churchill, qui se tient à ses côtés, se saisit du combiné
et confirme son plein accord avec la proposition. Chaque minute compte. Rendez-vous est
pris pour le lendemain à Concarneau afin de signer le traité d'union franco-britannique.
De Gaulle reprend l'avion sans attendre. Le soir du 16 juin, quand il atterrit à
Bordeaux, où siège le gouvernement, il s'attend à un accueil en fanfare dans la
perspective de l'union franco-britannique.
Au lieu de cela, il apprend que Paul Reynaud a été remplacé par Philippe Pétain à la
présidence du Conseil. Tout s'effondre. L'armistice et la paix avec l'Allemagne
apparaissent inéluctables dans un horizon proche.
Charles de Gaulle s'attend à être lui-même arrêté comme le sera d'ailleurs Georges
Mandel. Tandis que sa famille réfugiée en Bretagne prend ses dispositions pour embarquer
vers l'Angleterre, lui-même décide de repartir pour Londres avec la volonté d'allumer
le flambeau de la résistance. Il reçoit de Paul Reynaud 100.000 francs prélevés sur
les fonds secrets du gouvernement pour l'aider dans son aventure.
D'autres choix, à ce stade, eussent été possibles comme la fuite vers Alger ou
Casablanca d'où un appel à la résistance eût été mieux perçu que de Londres,
capitale de la «perfide Albion», mal-aimée des Français. Mais de Gaulle
connaît Churchill et fait confiance à sa volonté de lutter à tout prix. Il n'a pas les
mêmes certitudes en ce qui concerne les Français qui dirigent l'Afrique du Nord.
Avant de quitter Bordeaux, de Gaulle rédige à la hâte un brouillon de sa future
allocution radiodiffusée (ce qu'il niera par la suite dans ses «Mémoires de
guerre»). Sachant que le nouveau président du Conseil s'apprête à annoncer
l'ouverture de négociations avec l'ennemi, le général veut le prendre de vitesse et
proclamer sa nouvelle légitimité.
L'historien François Delpla a découvert cette première ébauche de l'Appel et la
présente dans son remarquable ouvrage «L'appel du 18 juin
1940». Le texte contient une attaque frontale du «gouvernement Pétain»
accusé d'agir contre l'honneur de la France.
Il exprime aussi la foi du général dans les ressources immenses qui peuvent encore être
mobilisées contre les Allemands: l'Empire et la flotte françaises, l'Empire britannique
bien sûr, et pourquoi pas? la puissance industrielle des États-Unis,...
Charles de Gaulle place ses espoirs dans la mondialisation du conflit, plus lucide en cela
que la très grande majorité de ses contemporains, qui croient à une victoire prochaine
de l'Allemagne contre l'Angleterre, son dernier adversaire du moment.
Le lundi 17 juin, à 9 heures, le général s'envole de Bordeaux en compagnie de Sir
Edward Spears, le représentant de Churchill. Il arrive à Londres pendant que le
maréchal Pétain lance sur les ondes son message
d'intronisation. À Winston Churchill, il demande alors d'avoir accès aux studios de la
BBC. Ce ne lui sera autorisé que le lendemain,... anniversaire de la bataille de Waterloo.
C'est que le cabinet britannique veut éviter une rupture avec le gouvernement de
Bordeaux, dans la crainte que la flotte française, principal enjeu des négociations à
venir, ne soit livrée à l'ennemi.
Le texte préparé par le général de Gaulle est soumis à l'avis du cabinet le 18 juin,
en milieu de journée. Le plus prudent est le ministre des Affaires étrangères, lord
Edward Halifax, qui participa aux accords de Munich. Il est loin de partager la
détermination de Churchill à poursuivre la lutte et ne craint pas, en juin 1940, de
mener des tractations secrètes avec Goering, l'adjoint de Hitler.
Selon l'hypothèse de l'historien Philippe Delpla, il va faire en sorte que soit gommée
l'attaque frontale contre le gouvernement Pétain. Au terme de laborieuses tractations, de
Gaulle devra sérieusement s'écarter de son texte initial au micro pour ne pas froisser
la faction temporisatrice du cabinet britannique.
Succédant à l'allocution du maréchal Pétain, l'Appel arrive trop tard pour
enrayer la ferveur nationale envers celui qui ne sera bientôt plus appelé que «le
Maréchal».
Tenu en bride par le cabinet britannique et notamment lord Edward Halifax, le général de
Gaulle devra attendre la signature de l'armistice, le 22 juin, pour commencer à être
reconnu comme chef de la France libre.
 C'est à la radio de Londres que,
jour après jour, il bâtira sa légitimité contre les «traîtres de Vichy».
Par la force de son Verbe et de ses convictions, le Général fédèrera autour de lui les
Français Libres engagés aux côtés des Anglo-Saxons et épargnera à beaucoup de
compatriotes restés sous la botte de l'occupant la honte de se dire Français.
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