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Les grandes actions
de César et Auguste:
12/07/-100: naissance de Jules César
11/01/-49: Jules César franchit le Rubicon
15/03/-44: assassinat de Jules César
11/11/-43: deuxième triumvirat
02/09/-31: victoire d'Octave à Actium
15/08/-30: suicide de Cléopâtre
16/01/-27: Octave reçoit le titre d'Auguste
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Le
2 septembre de l'an 31 avant Jésus-Christ, une grande bataille navale se déroule près
d'Actium, sur la côte occidentale de la Grèce, non loin de Corfou.
Octave (ou Octavien), le neveu et fils adoptif de Jules César, bat Marc Antoine et
Cléopâtre, les amants les plus célèbres de
l'Antiquité, sinon de toute l'Histoire.
Le dernier combat
Octave presse le Sénat romain de déclarer la guerre à Cléopâtre VII. Il ne dit rien
d'Antoine, qui est encore influent à Rome, mais il se porte avec sa flotte au-devant de
son rival.
Antoine et Cléopâtre cinglent avec leur flotte du côté de la Grèce occidentale. Ils
disposent d'environ 300 navires romains et 200 égyptiens.
Octave a quant à lui 400 navires (et 37.000 hommes de combat). Il est aussi assisté par
un ami d'enfant qui est un amiral de génie, Agrippa.
Après plusieurs mois de course-poursuite, Antoine et Cléopâtre se trouvent
piégés dans le golfe d'Amvracique, au sud de l'île de Corfou. La chaleur, la malaria et
la soif les poussent à forcer le blocus d'Octave et engager le combat.
Après beaucoup de pertes, Cléopâtre arrive en pleine mer avec avec une soixantaine de
vaisseaux et... son trésor. Elle se retire vite fait du champ de bataille.
Antoine, incrédule ou découragé, déserte sa flotte. Il consomme l'échec de son camp
et offre une victoire totale à son ennemi.
C'est la fin des guerres civiles qui ont suivi l'assassinat
de Jules César.
Le drame se dénoue à la manière d'une tragédie shakespearienne
(ce qu'il deviendra d'ailleurs).
Acte 1: Antoine rejoint Cléopâtre dans la capitale
des Ptolémées, Alexandrie. Mais la reine s'enferme dans son mausolée et refuse de
revoir son amant. Elle lui fait dire qu'elle est morte! Désespéré, Antoine se
poignarde... et expire dans les bras de Cléopâtre.
Acte 2: Octave débarque à son tour à Alexandrie. Il veut avant tout cueillir le fruit
de sa victoire. Il met la main sur le trésor des Ptolémées pour s'assurer à Rome un
magnifique triomphe.
Il impose aussi à l'Égypte, qui est alors le «grenier à blé» de la
Méditerranée, un énorme tribut afin de pourvoir aux distributions gratuites de
céréales dont bénéficient les citoyens de Rome. On a évalué ce tribut annuel à 20
millions de boisseaux, soit 133.000 tonnes (1).
Cléopâtre tente de refaire au vainqueur le coup de la séduction. Mais Octave ne se
laisse pas fléchir. Il menace même d'enchaîner la reine et de la faire figurer dans son
triomphe, à Rome.
(1) D'après Philippe
Simonnot, Vingt et un siècles d'économie, Les Belles Lettres, 2002, page 43 [retour]
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