15 août de l'an 30 avant JC

avant après

Le 15 août de l’An 30 avant JC, Cléopâtre VII disparaît de façon théâtrale.

Recluse dans son palais d'Alexandrie, la reine d'Égypte apprend qu'Octave vient de débarquer.

Le nouveau maître de Rome menace d'enchaîner la reine et de la faire figurer dans son triomphe, à Rome, comme autrefois César le fit de sa sœur Arsinoé.

Désespérée et seule depuis le suicide de son amant, Marc Antoine, Cléopâtre obtient de se faire livrer un panier de figues... avec un aspic à l'intérieur.

Piquée par le serpent, elle entre à 39 ans dans le paradis des amants malheureux. Ses deux fidèles servantes meurent avec elle pour continuer de la servir dans l'au-delà.

Octave, le futur empereur Auguste, fera inhumer la reine aux côtés de son amant, dans le mausolée qu'elle s'est fait construire (il n'en reste aujourd'hui plus de trace).

Des pharaons de culture grecque

Cléopâtre VII est née en 69 avant JC à Alexandrie, dans la famille royale des Ptolémées.

Les pharaons de cette famille sont aussi appelés Lagides, du nom de Lagos, le père de Ptolémée. Ce dernier était un général macédonien auquel Alexandre le Grand avait confié le gouvernement de l'Égypte.

Après la mort d'Alexandre, il avait restauré au profit de sa lignée le titre de pharaon et pris le nom de Ptolémée 1er Soter (le Sauveur) en installant sa capitale à Alexandrie, ville nouvelle créée dans le delta du Nil par Alexandre.

La culture des Lagides est grecque tandis que la plupart de leurs sujets continuent de pratiquer la langue, la religion et les coutumes des anciens pharaons.

Au 1er siècle avant JC, les Romains se font de plus en plus menaçants pour les États encore indépendants du pourtour méditerranéen.

Pour se concilier leurs bonnes grâces et prévenir l'occupation de son pays, Ptolémée XI Neos Dionysos, dit Aulète, leur livre Chypre en 58 avant JC.

Les habitants d'Alexandrie, indignés, déposent le roi et portent sur le trône sa fille aînée, Bérénice IV.

De retour au pouvoir avec l'aide du gouverneur romain de Syrie, Aulus Gabinius, Ptolémée fait exécuter sa fille.

Reine en séduction

À la mort de Ptolémée Aulète, la couronne d'Égypte revient à sa fille cadette, Cléopâtre, alors âgée de 17 ans.

Conformément au testament paternel, la nouvelle reine doit partager le pouvoir avec son jeune frère Ptolémée XII Philopator (10 ans).

Elle l'épouse selon la coutume lagide mais le mariage n'est pas synonyme de bonne entente!...
           
En 48 avant JC, Cléopâtre doit s'enfuir vers la Syrie pour échapper à un complot fomenté par son frère et le conseiller de celui-ci, l'eunuque Pothin. 

Dans le même temps, le général romain Pompée, qui a été battu par son rival Jules César à Pharsale, en Grèce, se réfugie en Égypte où il compte demander asile aux souverains.

Mais il est traîtreusement assassiné sur ordre de Ptolémée. Le jeune pharaon espère s'attirer les faveurs de César.

Ses serviteurs présentent la tête de Pompée à César lorsque celui-ci débarque à son tour en Égypte, quatre jours après son rival.

Le Romain feint l'indignation et s'empresse de demander ce pour quoi il est venu: de l'argent, beaucoup d'argent, car il en a besoin pour consolider son autorité à Rome. Or, l'Égypte est immensément riche.

Cléopâtre, informée de l'arrivée de César, quitte la Syrie pour Alexandrie. Elle se présente à lui en cachette de son frère et pour cela imagine de se faire enrouler dans un magnifique tapis qui est présenté au général romain comme un cadeau de la reine!

Cléopâtre, qui a 30 ans de moins que César et un immense pouvoir de séduction, n'a pas trop de mal à devenir son amante. Elle donne bientôt naissance à un enfant, Ptolémée-César, que l'on surnommera par dérision Césarion.

Mais César n'a pas que des amis à Alexandrie. Pothin manigance un complot contre lui. Il est découvert et exécuté.

Quant à la jeune soeur de Cléopâtre, Arsinoé, elle rejoint le général Achillas et marche avec lui contre César. Celui-ci n'aura pas trop de mal à la soumettre. Ptolémée XII se noie dans le Nil en combattant aussi les Romains. 

Au bout de deux ans, Cléopâtre et son fils rejoignent César à Rome et s'installent dans un somptueux palais (à l'emplacement de l'actuel palais Farnèse).

Cléopâtre amène avec elle son plus jeune frère, Ptolémée XIII, qu'elle a du épouser comme le précédent pour légitimer son pouvoir sur l'Égypte. Une fois à Rome, elle le fait disparaître avec discrétion.

Les Romains soupçonnent leur nouveau dictateur de vouloir épouser l'étrangère et de se transformer en monarque oriental. Lui-même envisage un moment de se faire consacrer fils d'Amon, à l'image d'Alexandre le Grand. Lorsque le dictateur est assassiné, Cléopâtre s'enfuit sans demander son reste.

Pendant ce temps, Rome se réinstalle dans la guerre civile.

Marc Antoine, un ancien lieutenant de César, prend possession de la Grèce et de l'Asie qu'il a reçu en partage lors de la conclusion d'un triumvirat avec ses concurrents Octave et Lépide.

Comme il a lui aussi besoin d'argent et de blé pour entretenir ses troupes, il transmet ses demandes à la reine d'Égypte. Celle-ci, après s'être faite prier, se présente devant Antoine, à Tarse (Turquie actuelle), à la tête d'une flotte somptueuse.

Ébloui, le sémillant quadragénaire tombe dans les filets de la reine. Contrefaisant la rencontre mythique à Tarse du dieu Dionysos et de la déesse de l'amour, Aphrodite, les deux amants vivent une lune de miel prolongée.

Transi d'amour, Antoine répudie sa femme Fulvie et épouse Cléopâtre. Renonçant à son projet de combattre les Parthes, il s'installe à Alexandrie dans une débauche de fêtes et de faste.

Cléopâtre lui donne deux jumeaux et plus tard un troisième enfant: Alexandre Hélios, Cléopâtre Séléné et Ptolémée Philadelphe!

Mais Antoine ne peut prolonger son séjour alexandrin. Ses partisans, en Italie, sont menacés par Octave et il doit s'en retourner à leur aide. Il conclut à Brindes, en l'an 40 avant JC, une paix bâclée avec son rival, et se marie avec la demi-sœur de celui-ci, Octavie.

Quatre ans se passent avant qu'Antoine ne regagne Alexandrie. Le général sort d'une défaite malheureuse face aux Parthes, en Orient. Il apporte son appui à Cléopâtre.

Celle-ci convainc son époux et amant de fonder avec elle un empire oriental rival de Rome. Cléopâtre est couronnée «Reine des Rois». Son fils aîné Césarion partage son titre cependant que ses autres enfants reçoivent des territoires romains relevant de l'autorité d'Antoine: Hélios est roi d'Arménie, Séléné reine de Cyrénaïque et Ptolémée roi d'Asie mineure.

C'en est trop pour Rome. Octave a beau jeu de dénoncer devant le Sénat la menace que fait planer Cléopâtre. C'est ainsi qu'il obtient les ressources pour engager l'ultime combat contre son rival.

Ce sera la bataille d'Actium et la fin tragique des deux amants. Avec Cléopâtre VII s'éteint la dynastie des Ptolémées.

Après la conquête de l'Égypte, Octave rentre à Rome pour ramasser les lauriers... et le pouvoir suprême. Sur les ruines de la République, il fonde l'Empire et devient lui-même l'empereur Auguste.

Par précaution, il fait assassiner Césarion, fils de César et Cléopâtre. Les enfants d'Antoine ont plus de chance car ils sont recueillis par Octavie, la soeur de l'empereur (!) et Séléné épousera même le roi de Maurétanie, Juba II.

Bibliographie

Sur Cléopâtre, je recommande l'excellent et délicieux album édité par Gallimard Jeunesse/Les Yeux de la découverte: Cléopâtre, la reine des rois (le destin tragique et unique d'une femme audacieuse et d'une reine fastueuse) (texte de Fiona MacDonald, 2001, 12,04 euros).

Richement illustré et truffé d'anecdotes, cet album s'adresse en premier lieu aux enfants mais instruira aussi les adultes.

Pour plus d'informations, revoir le peplum de Cecil B De Mille: Cléopâtre ;-)