14 novembre 1888

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Ce jour-là...

L'Institut Pasteur est inauguré à Paris le 14 novembre 1888 par le président de la République Sadi Carnot.

Financé par une souscription internationale à hauteur de deux millions de francs, ce centre de recherche sur les virus comble les voeux du plus populaire savant qu'ait connu l'humanité.

Né à Dole, dans le Jura, le 27 décembre 1822, Louis Pasteur suit des études scientifiques et entre à l'Ecole normale supérieure.

Le jeune chercheur se passionne pour les fermentations et découvre qu'elles prennent naissance dans des microorganismes. C'en est fini de la croyance en la génération spontanée!

Il met au point une technique de chauffage destinée à protéger les liquides tels que la bière ou le lait contre les ferments. C'est la «pasteurisation».

Comme une mystérieuse maladie affecte les vers à soie, dans la vallée du Rhône, ruinant d'un coup la sériculture ardéchoise, le savant met en évidence l'existence d'un «microbe» responsable de la maladie.

Le corps médical et le public découvrent ainsi qu'il est possible, grâce à l'hygiène, de se protéger contre les maladies transmises par les microbes. Il s'ensuit une amélioration notable de l'espérance de vie partout dans le monde.

Ses succès valent à Louis Pasteur fortune et considération. Mais le meilleur reste à venir.

Le 6 juillet 1885, tandis que la France de la IIIe République est à son zénith, Louis Pasteur reçoit dans son cabinet parisien un petit berger alsacien, Joseph Meister. Celui-ci a été mordu par un chien enragé et exige des soins immédiats.

Indifférent à notre «principe de précaution», Louis Pasteur prend le risque de lui inoculer un nouveau vaccin de son invention. Et à son grand soulagement, l'enfant sort guéri de l'épreuve (il deviendra plus tard le dévoué gardien de l'Institut Pasteur et lorsqu'en 1940, des officiers allemands demanderont à se recueillir devant la tombe du grand homme, il choisira de se suicider plutôt que de les laisser entrer).

Au comble de la gloire, Pasteur en profite pour lancer une souscription en vue de fonder l'Institut qui portera son nom. «Il n'est pas une pierre qui ne soit le signe d'une généreuse pensée», dit-il de l'édifice élevé au sud de Paris, dans le quartier de Vaugirard. Il le dirigera jusqu'à sa mort, le 28 septembre 1895, et y repose depuis lors.

Les succès sont au rendez-vous. Les collaborateurs et les successeurs de Louis Pasteur multiplient les découvertes. C'est ainsi qu'en 1894, Alexandre Yersin isole à Hong-Kong le bacille de la peste.

Huit prix Nobel viennent couronner les succès des «Pastoriens», dont les professeurs Jacob, Monod et Lwoff en 1965.

En 1921, Albert Calmette et Camille Guérin mettent au point le vaccin BCG contre la tuberculose. En 1983, le professeur Luc Montagnier découvre le virus du sida.