Les origines de Toulouse se perdent dans la nuit des temps. La cité est née sur une boucle de la Garonne, à l'endroit où le fleuve bifurque vers l'océan Atlantique en s'étalant dans sa vallée.

A l'époque celte, elle est le lieu de rassemblement de la tribu des Volques Tectosages. Les Romains l'incluent dans leur province de Narbonnaise et lui donnent le nom de Tolosa.

Saturnin (ou Sernin) y introduit le christianime et devient le premier évêque de la ville. L'église en briques roses de Notre-Dame du Taur (ou du taureau) rappelle son martyre.

Émergence d'une capitale

Avec les invasions barbares, le destin de Toulouse bascule. Les Wisigoths s'établissent dans la cité en 419 et en font la capitale de leur royaume qui couvre le bassin aquitain et une bonne partie de la péninsule espagnole.

Cette fragile construction est mise à mal par le roi des Francs, Clovis, qui bat les Wisigoths à Vouillé, près de Poitiers (lieu prédestiné aux rencontres entre le sud et le nord), en 506. Les Wisigoths se replient au sud des Pyrénées et s'établissent à Tolède pour deux siècles, jusqu'à l'invasion arabe.

Dans l'anarchie mérovingienne, à l'époque des rois fainéants, Toulouse devient la capitale d'un duché franc d'Aquitaine, indépendant de fait.

Quand surviennent les Arabes, le duc Eudes va à leur rencontre et les repousse. La bataille précède de peu  l'exploit mythique de Charles Martel près de Poitiers.

A l'époque de la dynastie carolingienne, issue de Charles Martel et Charlemagne, le duché deToulouse confirme son indépendance. Aux alentours de l'An Mil, les aléas des successions entraînent sa division   entre un duché d'Aquitaine tourné vers l'Atlantique et un comté de Toulouse tourné vers la Méditerranée et dont Toulouse reste la capitale.

Le premier comte est Frédelon, contemporain des serments de Strasbourg. Lui succède son frère Raymond (ou Raimon) et la descendance de celui-ci, de la famille de Saint-Gilles, d'après le nom d'une petite ville du marquisat de Provence.

Des comtes heureux

Toulouse et sa région vont s'épanouir sous la suzeraineté des comtes de Saint-Gilles. Aux portes de l'Espagne, ouverte aux cultures méditerranéennes, musulmanes, latines et hellénistiques, la ville va développer une civilisation originale marquée par le droit romain et empreinte de joie de vivre.

Le comte Raimon IV de Saint-Gilles affirme sa notoriété dans la chrétienté en conduisant la première Croisade, aux côtés de Godefroi de Bouillon. En Terre sainte, il se taille un fief prestigieux, le comté de Tripoli (d'après une ville qui  fait aujourd'hui partie du Liban).

Quelques décennies plus tard, au XIIe siècle, on construit au-delà des murailles de Toulouse la basilique Saint-Sernin pour abriter les reliques du martyr. Saint-Sernin, tout de pierres et de briques, reste  l'un des premiers et des plus magnifiques exemples d'architecture romane.

A la même époque, en 1152, tandis que les comtes guerroient ici et là, plus souvent là qu'ici, le gouvernement de Toulouse revient à un conseil municipal inspiré des républiques urbaines d'Italie.

Ces magistrats municipaux au nombre de huit, en robe rouge et noire, ont nom capitouls. Ils représentent la bourgeoisie locale, qui vit de l'agriculture de rente et du négoce, et administrent la cité tout en restant soumis au comte de Toulouse, leur suzerain féodal.

La bourgeoisie toulousaine est à l'origine de la première société par actions de l'ère moderne. Il s'agit de la compagnie des Moulins du Bazacle, constituée au XIIe siècle pour gérer et développer les moulins de barrage qui ceinturent la Garonne en amont de la ville.

A l'aube du XIIIe siècle, le plus grand siècle du Moyen Âge occidental, celui des cathédrales gothiques, une calamité s'abat sur la ville et le comté avec l'hérésie cathare.

Cette interprétation intégriste de l'Evangile, qui rejette le plaisir charnel et tous les agréments de l'existence, suscite contre elle la prédication de Saint Dominique de Guzman. Celle-ci se révélant insuffisante, le pape Innocent III appelle les chrétiens à une Croisade.

Cette Croisade des Albigeois va exciter la haine et la cupidité des barons. Après plusieurs décennies de ravages et de malheurs en tous genres, le dernier comte de la dynastie de Saint-Gilles, Raimon VII, donne sa fille et héritière, Jeanne, en mariage à Alphonse, frère du roi de France. Le Midi toulousain perd définitivement son indépendance.

Il nous reste de cette période l'église conventuelle des Jacobins, destinée à la prédication des Dominicains. Cet exceptionnel ensemble architectural gothique est célèbre pour ses deux nefs séparées par une rangée de «palmiers» en pierre.

Pays de cocagne

Près d'un siècle après ces mauvais souvenirs, l'ancienne capitale des Wisigoths et des comtes de Saint-Gilles retrouve son antique prospérité.

C'est ainsi que le 3 mai 1324, des troubadours se livrent à une joute poétique. Renouvelée d'année en année, la compétition va donner naissance aux Jeux Floraux, première académie littéraire du monde.

Au plus fort de la guerre de Cent Ans, quand le «petit roi de Bourges», Charles VII, est chassé de Paris et rejeté par sa famille et les grands féodaux du nord, les états généraux du Midi, autour de Toulouse, lui renouvellent leur confiance, attestant ainsi de leur ralliement durable au royaume capétien.

Toulouse devient peu après la capitale du gouvernement du Languedoc et se dote d'un Parlement.

Aux XIVe et XVIe siècles, le renouveau économique et le développement de l'industrie textile entraînent en Europe une forte demande de... pastel. Il s'agit d'une teinture bleue tirée d'une fleur du même nom.

La région toulousaine va devenir la zone de production privilégiée du pastel en Europe, accédant à une prospérité sans égale pour l'époque.

Les bourgeois toulousains enrichis dans la culture et le commerce du pastel se font construire de splendides hôtels particuliers dans la brique rose du pays. L'hôtel d'Assézat, en style Renaissance, est le témoignage le plus accompli de cette époque.

C'est ainsi que la Toulouse de la Renaissance serait à l'origine d'une expression appelée à un grand succès: «pays de cocagne», synonyme de pays riche et heureux (d'après certains philologues, le mot cocagne viendrait de coque, nom donné à la boule de pastel prête à la commercialisation).

Cette prospérité quelque peu insolente prend fin à la fin du XVIe siècle avec le déclin du pastel, que concurrence l'importation de l'indigo.

Le 30 octobre 1632, le maréchal-duc Henri II de Montmorency, homme de guerre prestigieux devenu gouverneur du Languedoc, est décapité dans la cour d'honneur du Capitole.

Le condamné qui était un filleul du roi Henri IV et l'un des plus brillants représentants de la Cour, avait comploté contre le puissant cardinal de Richelieu à l'instigation de Gaston  d'Orléans, le frère de Louis XIII.

Ses troupes avaient été vaincues à Castelnaudary et lui-même avait  reçu à cette occasion pas moins de 18 blessures.

Sa condamnation à mort indigne les souverains étrangers ainsi que les Toulousains  et l'on doit fermer les portes du Capitole pour empêcher ces derniers d'entraver le travail du bourreau.

Au temps de Louis XIV et de son ministre Colbert, un dynamique entrepreneur de Béziers, Pierre-Paul Riquet, lance l'idée d'un canal entre la Méditerranée et l'Atlantique. Le canal du Midi est construit entre 1667 et 1681.

Aujourd'hui, cette voie d'eau  à petit gabarit contribue à l'agrément et à la beauté du paysage mais ne sert plus guère au transport de marchandises.

Sous le règne de Louis XV, Toulouse se dote de splendides monuments à la gloire du pouvoir, comme beaucoup d'autres capitales de province (Bordeaux, Rennes, Nancy,...).

C'est ainsi qu'est reconstruit en 1750 le Capitole, siège de l'actuelle mairie. Sur la façade classique, huit colonnes en marbre rose représentent les huit capitouls.

L'architecte Cammas conserve néanmoins la cour intérieure et la tour des Archives, surnommée le «Donjon», qui remontent l'une et l'autre à la Renaissance.

La récente rénovation de cet ensemble architectural en fait l'un des plus beaux de France.

Le «siècle des Lumières» est à Toulouse marqué par l'affaire Calas, du nom d'un négociant protestant injustement condamné à mort pour le meurtre de son fils. Voltaire va obtenir sa réhabilitation au terme d'un combat épique. Il tirera de son expérience des écrits lumineux sur la tolérance et la justice.

Toulouse et sa région vont connaître un net déclin politique, démographique et économique au XIXe siècle.

Après la Première Guerre Mondiale, la Ville Rose entrera dans la révolution industrielle avec l'implantation d'usines de munitions loin de la frontière allemande et d'une usine d'engrais azotés, la plus importante d'Europe (l'actuelle AZF!).

Cité de l'espace

La clé du renouveau tiendra surtout à l'aéronautique.

Un brillant citoyen de la ville voisine de Muret, Clément Ader, a mis au point le premier avion (l'invention du mot lui revient), un engin en forme de chauve-souris à bord duquel il s'est envolé le 9 octobre 1890.

Plus tard, entre les deux guerres mondiales, le développement des premières lignes commerciales aériennes entre l'Europe et l'Amérique du sud suscite la création d'une entreprise presitigieuse, l'Aéropostale.  Des pilotes de légende vont s'illustrer dans cette compagnie.

C'est à Clément Ader, Latécoère et aux pilotes de l'Aéropostale que Toulouse doit aujourd'hui sa place de capitale européenne de l'industriel aérospatiale.

(1) Jean Gimpel, La révolution industrielle du Moyen Âge, Seuil, 1975 [retour]