Inauguration
du canal de Suez
Le 17 novembre 1869, le canal de Suez est inauguré en présence de l'impératrice
Eugénie, épouse de Napoléon III, et de l'empereur d'Autriche François-Joseph.
Le compositeur Giuseppe Verdi écrit «Aïda» sur une suggestion de
l'égyptologue français Auguste Mariette. Il
fera jouer son opéra 2 ans plus tard, le 23 décembre 1871, dans le théâtre du Caire.
Six siècles avant Jésus-Christ, le pharaon Nechao II
(XXVIe dynastie) avait déjà eu l'idée de relier la mer Rouge à la mer Méditerranée
par un canal artificiel. Le même pharaon, plein d'imagination, avait aussi financé une
expédition de marins phéniciens autour de l'Afrique.
Le canal fut remis en état un siècle plus tard par le roi des Perses, Darius 1er, et élargi par Ptolémée 1er et par l'empereur
romain Trajan, cent ans après Jésus-Christ. Mais il ne survécut pas aux invasions
arabes.
En 1798, les Français débarquent en Egypte sous le commandement de Napoléon Bonaparte
et reprennent l'idée d'un percement de l'isthme de Suez.
Bonaparte commande un relevé à Gratien Lepère mais celui-ci conclut à l'impossibilité
du projet en raison d'une trop grande différence de niveau entre la Méditerranée et la
mer Rouge... Il a fait une erreur de 10 mètres!
Les ingénieurs Linant de Bellefonds et Mougel réétudient le projet sur une base plus
réaliste. En 1833, Prosper Enfantin, surnommé le Père Enfantin, revient à la
charge et fonde une société en vue des travaux. Cet ingénieur est un adepte du comte de
Saint-Simon, un théoricien du début du siècle qui promet un avenir rayonnant grâce aux
progrès des techniques et de l'industrie.
Le projet de Prosper Enfantin est rejeté par le khédive Méhémet
Ali, qui dirige l'Egypte au nom du sultan turc d'Istanbul.
Le triomphe de Ferdinand de Lesseps
Les préventions du khédive vont tomber
devant la séduction d'un autre saint-simonien, le diplomate Ferdinand de Lesseps, qui
représente la France en Egypte et bénéficie par ailleurs d'une bonne réputation à la
cour de Napoléon III.
Vice-consul à 27 ans à Alexandrie, Ferdinand de Lesseps donne des leçons d'équitation
au fils préféré du khédive.
Lorsque son élève, Muhammad Saïd, devient à son tour khédive, il lui soumet
l'idée de creuser l'isthme de Suez selon le projet de Linant de Bellefonds.
Avec l'appui de la jeune impératrice des Français, Eugénie de Montijo, à laquelle sa
famille est apparentée, Ferdinand de Lesseps obtient le 25 novembre 1854 une concession
de 99 ans.
On lit dans l'acte de concession du khédive: «Notre ami, M. Ferdinand de
Lesseps, ayant appelé notre attention sur les avantages qui résulteraient pour l'Egypte
de la jonction de la mer Méditerranée et de la mer Rouge par une voie navigable pour les
grands navires, et nous ayant fait connaître la possibilité de constituer, à cet effet,
une compagnie formée de capitalistes de toutes les nations, nous avons accueilli ses
propositions et nous lui avons donné, par ces présentes, pouvoir exécutif de constituer
et de diriger une compagnie universelle pour le percement de l'isthme et l'exploitation
d'un canal entre les deux mers...»
Discussions autour du projet de percement du
canal (peinture d'époque)
Ferdinand de Lesseps fonde le 19 mai 1855 la Compagnie de Suez dont le nom est encore
porté par un groupe industriel (Suez Lyonnaise des Eaux).
Au terme des travaux, le canal, d'une longueur de 162 km, sur 54 mètres de largeur et 8
mètres de profondeur, traverse de part en part l'isthme. Deux villes nouvelles naissen
dans le désert, à ses embouchures: Port-Saïd sur la Méditerranée et Suez sur la mer
Rouge.
La jonction des eaux a lieu le 15 août 1869. Lesseps proclame à cette occasion: «
Au nom de son Altesse Mohammed Saïd, je commande que les eaux de la Méditerranée soient
introduites dans le lac de Timsah, par la grâce de Dieu!».
Le canal permet d'abréger de 8000 km la navigation entre Londres et Bombay en évitant de
contourner le continent africain.
Désireuse de protéger la nouvelle route maritime qui mène à sa principale colonie,
l'Angleterre ne tardera pas à imposer sa protection à
l'Égypte, qui était jusque-là une province de l'empire ottoman d'Istanbul.
L'Angleterre prendra aussi le contrôle financier et militaire du canal et le conservera
jusqu'à la nationalisation imposée par l'Égyptien Nasser
en 1956.
Quant au héros du jour, Ferdinand de Lesseps, il perdra plus tard son honneur dans le
scandale financier de Panama.
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