Fondé et dirigé par Nayef Hawatmeh, son quartier-général est basé dans la plaine de la Beka'a, et il compte environ 3 000 activistes. Il opère principalement au Liban et dans les territoires occupés par Israël, et bénéficie du soutien de la Syrie et de la Libye.

Formé par des déçus de la politique du Fatah. Il se sépare du FPLP en mai 1969. Le FDLP s'est opposé à l'internationalisation du terrorisme et a concentré ses opérations en Israël même. Il est notamment responsable du massacre de l'école de Ma'alot (Israël) en 1974.

Largement impliqué dans les luttes intestines du mouvement palestinien, il s'oppose violemment au Front Populaire de Libération de la Palestine (FPLP) et s'est attaqué à la Jordanie et à l'Egypte. Il entretient des relations avec Cuba, la Chine Populaire, l'Irak et, autrefois, avec l'URSS.

En 1991, il se scinde en deux factions: l'une pro-syrienne dirigée par Hawatmeh et l'autre plus favorable à Arafat. En juillet 1999, le FDLP s'est déclaré ouvert à des négociations en vue de rejoindre le mouvement de Yasser Arafat et le processus de paix.