Mouvement terroriste palestinien de tendance dure, issu de l'éclatement du Fatah en 1974. Ses effectifs sont estimés à plusieurs centaines d'activistes, non compris les membres de milices locales amies au Liban. Il est réputé l'un des plus durs mouvements palestiniens. Depuis 1974, on lui attribue plus de 90 actions terroristes et plus de 950 victimes (dont 300 morts). Ses actions visent Israël et les pays arabes modérés (Arabie Saoudite, Koweït, Egypte).

Soutenue dès ses débuts par l'Irak, l'ANO est d'abord basée à Bagdad (1974-83). Chassée en 1983 par Saddam Hussein, qui cherche à conserver le soutien des Occidentaux dans la Guerre Iran-Irak, l'ANO se déplace à Damas (Syrie) (1983-87). Mais les liens avec l'Irak subsistent. A la fin 1987, l'ANO déplace son quartier-général opérationnel dans la plaine de la Bekaa libanaise, où sa présence est importante, tandis que le QG politique s'installe en Libye. La Libye lui met à disposition des camps d'entraînement à Gharyan, Ma'atan as Sarah et Ras al-Hilal.

En 1988, Sabri al-Banna (" Abou Nidal "), son chef, revient s'établir officiellement en Irak, tout en conservant son quartier-général en Libye. En janvier 1991, l'ANO regroupe ses quartiers-généraux à Mar Elias (Beyrouth). Elle entretient également une antenne en Algérie.
Depuis 1987-88, l'ANO est partagée entre une tendance dure, dont Abou Nidal est le tenant, et une tendance modérée, probablement soutenue par la Libye, qui cherche à se rapprocher de l'Occident. Cette tension a conduit à l'élimination de responsables " modérés " de l'organisation.
L'ANO exprime violemment les luttes internes du mouvement palestinien. Ainsi, par exemple, elle élimine Salah Khalef (" Abou Iyad "), bras droit de Yasser Arafat, à Tunis le 14 janvier 1991, qui n'était pas partisan d'un rapprochement avec l'Irak, lors de la Guerre du Golfe.

En octobre 1992, plusieurs activistes, dont certains cadres supérieurs du mouvement, font défection au profit de Yasser Arafat. Parmi eux Abou Hussein et Ghanem Saleh.

La signature des accords de paix israélo-palestiniens a accentué les dissensions à l'intérieur du mouvement, et parallèlement a fait diminuer les sources de financement provenant de certains pays arabes. Il en est résulté la défection en faveur de l'OLP d'une cinquantaine de membres du Fatah-CR. Abou Nidal lui-même semble avoir des difficultés croissantes pour trouver refuge auprès de ses anciens alliés, y compris l'Irak. Au début 1999, il semblait être situé en Libye ou en Egypte.