2 février 962

Le 2 février 962, à Rome, le Saxon Otton est couronné empereur d'Occident par le pape Jean XII.

Il fonde ainsi le 1er Reich allemand, selon la terminologie des historiens postérieurs.

Otton (ou Othon) a été sacré roi de Germanie à Aix-la-Chapelle, vingt-cinq ans plus tôt, à la suite de son père Henri 1er l'Oiseleur (ainsi surnommé parce qu'il aimait la chasse au faucon).

Après avoir brisé les révoltes des ducs et des grands féodaux allemands, il octroie aux abbés et aux évêques de vastes possessions foncières, s'érigeant de ce fait en protecteur de l'église allemande.

De la royauté à l'Empire

Otton se rend en Italie et, comme Charlemagne, deux siècles plus tôt, il ceint en 951, à Pavie, près de Milan, la couronne des rois lombards.

Sa victoire sur les Hongrois au Lechfeld, près de Vienne, en 955, met un terme à la dernière invasion barbare en Europe.

Elle lui vaut un immense prestige auprès de ses guerriers et des clercs d'Occident, qui songent à ressusciter pour lui le titre impérial.

Justement, Otton reçoit un appel désespéré du pape Jean XII, dont les terres sont envahies par un seigneur italien, le roi d'Italie Bérenger II de Frioul. Une bonne occasion pour aller à Rome.

Pour protéger ses arrières, Otton fait reconnaître pour roi de Germanie le fils qu'il a eu d'une princesse allemande, Adélaïde. Il lui succèdera sous le nom d'Otton II (tous les futurs empereurs agiront de même avec leur fils à l'instant d'aller en Italie chercher la couronne impériale).

C'est ainsi que l'infatigable guerrier redescend en Italie et restaure le pape dans ses possessions.

Il peut enfin se faire couronner à Rome «Empereur et Auguste». Il a 49 ans.

Un Empire virtuel

Otton le Grand marche ainsi sur les traces de Charlemagne, qui avait choisi Aix-la-Chapelle pour capitale, s'était fait couronner roi des Lombards et empereur d'Occident... près de deux siècles plus tôt.

Le Saxon prétend restaurer l'empire carolingien dont le dernier titulaire, Bérenger de Frioul, était mort quelques décennies plus tôt, en 924, dans l'indifférence générale.

Comme son père et tous ses successeurs, il tient à s'asseoir sur le trône de pierre de la chapelle palatine d'Aix-la-Chapelle, à la place de Charlemagne.

Mais sans infrastructures ni administration autre que l'Eglise, le nouvel empire est une pâle copie de l'empire romain, disparu depuis près de 500 ans.

Il couvre le royaume de Germanie, ou d'Allemagne, et le royaume d'Italie, limité à la Lombardie.

Quelques décennies plus tard, en 1032, il s'adjoint le royaume de Bourgogne. Ce dernier est issu des partages de la Lotharingie carolingienne. Il s'étend de la Méditerranée à la Lorraine actuelle en passant par Lyon et la Suisse actuelle.

Après la rupture entre le pape et l'empereur qui règne à Byzance (l'actuelle Istanbul), en 1054, l'empire d'Occident se fait appeler «Saint Empire romain» (sacrum imperium) pour se distinguer de l'empire orthodoxe d'Orient.

Au XVe siècle, avec l'avènement de Maximilien 1er, le titre impérial tombe définitivement dans la famille des Habsbourg.

En 1486, tandis que se développent partout en Europe les consciences nationales, on en vient à parler du Saint Empire romain germanique ou mieux encore du «Saint Empire romain de la nation germanique» («Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation» en allemand). Tout un programme...

Charles Quint, élu en 1519, est le dernier empereur à recevoir la consécration pontificale. Après lui, l'empire se cantonne à l'Allemagne et l'empereur n'a véritablement d'autorité que sur les États héréditaires des Habsbourg, essentiellement l'archiduché d'Autriche et les royaumes de Bohème et de Hongrie.

Le titre impérial devient exclusivement honorifique à partir des traités de Westphalie (1648). Il sera aboli le 12 juillet 1806 par la volonté de Napoléon 1er.

L'élection et la Diète d'Empire

Otton le Grand et ses successeurs n'arriveront jamais à affermir leur autorité.

En l'absence de succession héréditaire, à chaque vacance du trône, le choix du titulaire reste soumis au vote des principaux barons d'Allemagne, réunis en Assemblée d'Empire (ou Diète).

D'une élection à l'autre, le nombre d'électeurs habilités à choisir l'empereur se réduit au fil des siècles à sept: les archevêques de Trèves, Mayence et Cologne, le duc de Saxe, le roi de Bohème, le margrave de Brandebourg (futur roi de Prusse) et le comte palatin du Rhin.

Tirant parti de leur très petit nombre, ces personnages ô combien influents profitent des élections pour marchander un renforcement de leurs privilèges et de leur autonomie.

Les empereurs, une fois élus, comptent sur leurs belles et riches possessions italiennes pour restaurer leurs finances ébréchées par l'élection. Leur autorité en Allemagne même ne manque pas d'en souffrir.

Le comble des marchandages est atteint pour l'élection de Charles Quint le 28 juin 1519 avec la complicité intéressée du richissime banquier Jacob Fugger.

Affaiblie par ces élections, l'Allemagne attendra 9 siècles avant de devenir un État national.

Bibliographie

Sur la naissance et les premiers pas du Saint Empire, on peut lire avec profit la très complète étude de l'historien Francis Rapp: Le Saint Empire romain germanique, d'Otton le Grand à Charles Quint (Tallandier, octobre 2000, 360 pages, 150 FTTC).