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Le 16 pluviôse an II (4 février
1794), la Convention vote l'abolition de l’esclavage
dans les colonies françaises.
 Dès
avant la Révolution française, l'abbé Henri Grégoire milite
en faveur de l'intégration des noirs ainsi que des juifs.
Il anime la «Société des Amis des Noirs», calquée sur
la société de l'anglais William
Wilberforce.
Quelques autres Français partagent son combat, par exemple l'abbé
Reynal et l'écrivain Jean-Sébastien Mercier. Pendant la célèbre
nuit du 4 août 1789, seul le
duc de La Rochefoucauld-Liancourt envisage d'étendre aux esclaves
le principe d'égalité devant la Loi.
Le 15 mai 1791, l'Assemblée nationale accorde le droit de vote
à certains hommes de couleur libres et, le 28 mars 1792, l'Assemblée
législative établit une égalité de droit entre tous les hommes
libres (à l'exception des esclaves).
Mais ces demi-mesures ne satisfont guère les esclaves de Saint-Domingue
(ou Haïti), la principale colonie française. Ces
derniers se soulèvent sous le commandement d'un chef
nommé Toussaint Louverture.
Devant ce soulèvement et les menaces d’invasion anglaise
et espagnole, les commissaires de la République française à
Saint-Domingue, Sonthonax et Polverel, se résignent à proclamer
la liberté générale des esclaves.
C'est chose faite le 29 août 1793 dans la province du Nord et
le 4 septembre dans les parties ouest et sud.
La Convention généralise ces décision en votant enfin l'abolition
de l'esclavage dans toutes les colonies sur une proposition
des députés Lacroix, Danton et Levasseur.
Le décret est voté dans l'enthousiasme. Les députés de Saint-Domingue
sont l'objet de toutes les attentions.
Le vote des Conventionnels passe néanmoins inaperçu dans l'opinion
publique.
Il est frappant d'observer que, quelques décennies plus tard,
le grand historien Jules Michelet n'accorde aucune place à cet
événement dans sa monumentale «Histoire de la Révolution
française».
L'esclavage est rétabli par le Premier Consul Napoléon Bonaparte
en 1802... ce qui entraîne pour la France la perte définitive
de la colonie de Saint-Domingue.
La France n'a aboli définitivement
l'esclavage qu'en 1848, longtemps après le Royaume-Uni.
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