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Les Hollandais établissent le 6 avril 1652 une petite colonie
permanente près du cap de Bonne Espérance, à la pointe de l'Afrique.
C'est l'origine de la ville du Cap, qui compte aujourd'hui près de 2 millions
d'habitants, et de la république d'Afrique du Sud.
Le portugais Bartomoleu Diaz fut le premier navigateur européen à atteindre la pointe de
l'Afrique, en 1488. Il en garda un si mauvais souvenir qu'il l'appela Cap des
Tempêtes.
Mais le roi du Portugal, trop heureux de l'exploit qui laissait augurer un prochain voyage
jusque dans l'Asie des épices, le rebaptisa Cap de Bonne Espérance.
Un peu plus tard, en 1497, un autre marin portugais, Vasco de Gama, réussit enfin à
contourner l'Afrique et à atteindre les Indes. C'est le début d'un fructueux commerce.
Le contournement du continent noir au temps de la marine à voile demande pas moins de six
mois.
Le développement des relations maritimes entre l'Europe et l'Inde incite les Européens
à établir une base au cap de Bonne Espérance pour ravitailler les navires en produits
frais.
La Hollande, aussi connue sous le nom de Provinces-Unies, vit au XVIIe siècle son Âge
d'Or. Elle rivalise avec la France de Louis XIV. Ses navires de commerce parcourent le
monde jusqu'en Indonésie et au Japon. C'est elle qui prend l'initiative de s'établir au
Cap.
En 1648, l'un de ses navires, le Nieuwe Haarlem, s'échoue près du cap de Bonne
Espérance, dans une baie située au pied de la célèbre montagne de la Table, haute de
1000 mètres.
Après avoir vécu un an des produits de la terre, l'équipage rentre dans la mère-patrie
et le commandant suggère d'établir une colonie en cet endroit hospitalier, au
climat méditerranéen et au sol fertile.
 La Compagnie hollandaise des Indes orientales (VOC) y envoie une flotille de cinq navires sous le
commandement du capitaine Jan van Riebeeck (32 ans), avec à leur bord 90 colons (dont
seulement 8 femmes).
Dans la baie de la Table, les hommes commencent bientôt la construction d'un petit fort
et plantent un potager.
Naissance d'une Nation
Les premières familles de colons sont des paysans calvinistes très pieux. Leur
nombre s'élèvre à 800 lorsqu'ils sont rejoints en 1685 par 200 huguenots chassés de
France par la révocation de l'Edit de Nantes.
Les deux communautés se mélangent très vite. Le souvenir de leurs origines subsiste
dans les patronymes. Ainsi, l'ancien président de l'Afrique du Sud, Frederik De Klerk,
tire son nom d'un huguenot dénommé Leclerc.
Les colons européens entrent en relation avec les premiers habitants du lieu. Il s'agit
de nomades appelés Hottentots et d'aborigènes, ou Boshimans, comme on en voit dans le
film célèbre: Les Dieux sont tombés sur la tête.
Beaucoup d'aborigènes sont réduits en esclavage dans les fermes des Européens, de même
que des esclaves importés de Madagascar et des Indes. De nombreuses unions mixtes forment
un groupe métis dont une partie finit par se fondre dans la population européenne.
Isolés de la mère Europe, les colons donnent naissance à une langue originale dérivée
du hollandais, qui prend plus tard le nom d'afrikaans.
La population européenne croît très vite. En trois siècles, ses effectifs passent d'un
millier d'individus à plus de trois millions sans migration supplémentaire.
Aux XVIIIe et XIXe siècles, les Boers (paysans en langue afrikaans) entrent en
guerre contre les Noirs de culture bantoue qui descendent d'Afrique centrale et occupent
peu à peu le territoire sud-africain.
Ils soutiennent aussi de longues guerres contre les Britanniques qui annexent la province
du Cap à la faveur des guerres napoléoniennes et immigrent en masse avec la découverte
de l'or dans la région du Transvaal à la fin du XIXe siècle, en 1886.
La période pionnière de l'Afrique du Sud s'achève avec une ultime guerre entre Anglais et Boers, et l'indépendance de l'Union
sud-africaine en 1910.
Le racisme, de coutumier, devient institutionnel et débouche sur les lois de l'apartheid
(d'un mot afrikaans synonyme de ségrégation). Ces lois ne seront abolies qu'en 1991,
avec le triomphe des militants anti-apartheid et du plus prestigieux d'entre eux,
Nelson Mandela.
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