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La métropole du
Québec est née le 17 mai 1642 sur une île située au confluent du fleuve Saint-Laurent
et de la Rivière-des-Prairies.
Cette île, à 1500 km à l'intérieur des terres, avait été remarquée un siècle plus
tôt, le 2 octobre 1535, par l'explorateur Jacques Cartier.
Il l'avait baptisée «Mons realis» (Mont royal en latin).
En 1615, Samuel de Champlain, qui a déjà fondé l'«Abitation de Québec» le 3
juillet 1608, émet l’idée d’une nouvelle ville sur le fleuve Saint-Laurent en
vue de promouvoir la religion catholique parmi les Indiens de la Nouvelle-France.
L'idée est reprise sous le règne de Louis XIII par le baron de Fancamp et Jérôme de la
Dauversière, un habitant de La Flèche.
Ils fondent ensemble la «Société de Notre-Dame de Montréal pour la conversion des
sauvages de la Nouvelle-France» (le mot sauvage vient du latin salvaticus
et désignait à l'époque celui qui habite dans les bois, sans valeur péjorative).
Le 9 mai 1641, deux navires quittent La Rochelle pour la Nouvelle-France (le Québec
actuel). La colonie ne compte encore que 400 Français.
A bord des navires, une cinquantaine de personnes sous la direction de deux catholiques
fervents, le nobliau Paul de Chomedey de Maisonneuve et l'infirmière Jeanne Mance.
 L'expédition
passe l'hiver à Québec et atteint le site de Montréal l'année suivante.
Sitôt arrivés, les colons construisent une clôture près du village huron d'Hochelaga,
dont un quartier actuel de Montréal perpétue le nom.
La messe de fondation a lieu le lendemain, dimanche 18 mai 1642. Le nouvel établissement
est consacré à la Vierge et prend le nom de Ville-Marie (une dizaine d'années plus
tard, il ne sera plus connu que sous le nom de Montréal).
Les débuts sont très pénibles et la ville doit se défendre contre les Iroquois,
farouches ennemis des Français depuis leur rencontre malheureuse avec Samuel de
Champlain.
L'arrivée de nouveaux colons permet de fortifier la colonie. En 1647, par décision du
gouvernement français, les armateurs sont contraints d'amener un immigrant pour chaque
tonne de fret.
En 1653, le gouverneur Maisonneuve ramène de France une centaine de soldats pour mieux
protéger sa ville.
Montréal devient bientôt la plaque tournante du commerce des fourrures.
Le 8 septembre 1760, la ville capitule face à l'assaut
de 3 armées anglaises. Elle passe dès lors à la couronne britannique.
Deux siècles après sa naissance, elle compte 45.000 habitants.
Capitale éphémère du Canada
En 1847, Montréal est choisie en
raison d'une situation géographique exceptionnelle pour devenir le siège du gouvernement
du Haut-Canada (à majorité anglophone) et du Bas-Canada (à majorité
francophone).
Mais sa vocation de capitale tourne court avec le drame du 25 avril 1849. Ce jour-là, à
l'hôtel du Parlement, le gouverneur général du Canada sanctionne (ou entérine) une loi
du Premier ministre du Bas-Canada, Louis-Hippolyte La Fontaine.
Cette loi vise à indemniser les victimes de la répression des rébellions qui se sont
produites douze ans plus tôt dans les provinces francophones.
Les commerçants anglophones de la ville se soulèvent aussitôt. Ils brûlent la
résidence du Premier ministre et surtout l'hôtel du Parlement et sa riche bibliothèque.
En 1857, la reine Victoria choisit Ottawa de préférence à Montréal pour
être la capitale du Canada-Uni.
Aujourd'hui, Montréal conserve la satisfaction d'être la ville la plus vivante du
Canada.
Mais victime de la politique souverainiste menée par les gouvernements successifs de la
province de Québec, elle a du céder à Toronto (4,5 millions d'habitants) la primauté
économique.
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Avec 3 millions d'habitants pour l'ensemble de son agglomération, dont une majorité qui
ont le français pour langue maternelle, elle reste la deuxième ville francophone du
monde après Paris.
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