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Le 12 février
1541, Pedro de Valdivia découvre dans les Andes du sud une magnifique vallée, verdoyante
à souhait.
Il appelle la région Chili (Chile en espagnol), d'après un mot indien
qui désigne la neige.
L'Espagnol dresse aussitôt l'acte de fondation d'une nouvelle ville, qu'il baptise Santiago
del Nuevo Estremo, en l'honneur de Saint Jacques et de la province d'Estrémadure où
il est né.
Elle deviendra la capitale du Chili.
Le fondateur de Santiago est un rude «conquistador»
(conquérant) qui fait partie de l'armée de Pizarre.
Après avoir renversé l'Inca qui règne sur le Pérou, Pizarre a envoyé une première
mission d'exploration au-delà du terrible désert qui sépare le Pérou du Chili.
Son chef, Almagro, se heurte à la farouche résistance des Indiens Araucans de la tribu
des Mapuches. Il bat en retraite pour finalement se faire tuer par Pizarre.
L'expédition de Valdivia, avec 175 Espagnols et un grand nombre de supplétifs indiens, a
plus de chance et, après avoir tracé la «plaza de armas» (place
d'armes) de la future métropole, Valvidia entreprend la soumission de la région.
Il succombe douze ans plus tard sous les coups des Araucans mais les Espagnols ne
renoncent pas pour autant à leur nouvelle annexion et commencent à s'installer en
nombre.
Les soldats reçoivent autorité sur de vastes territoires avec les Indiens qui y vivent,
à charge pour eux de les protéger et de les évangéliser, ce dont ils s'acquitteront
fort mal. C'est le principe de l'«encomienda» sur lequel s'est bâtie la
colonisation de l'Amérique espagnole.
Indépendance du Chili
250 ans plus tard, l'indépendance des Treize colonies anglaises d'Amérique du nord et la
Révolution française suggèrent aux colons espagnols, les créoles, l'envie de
se libérer à leur tour de la tutelle monarchique.
Profitant des malheurs de l'Espagne, livrée aux armées de Napoléon, un groupe de
créoles proclame l'indépendance du Chili le 18 septembre 1810.
Le gouverneur Bernardo O'Higgins, fils naturel d'un Irlandais, est porté à la tête du
pays. Mais les Espagnols, sitôt débarrassés de Napoléon, reviennent en force en
profitant des rivalités entre Chiliens.
Réfugié à Buenos Aires, O'Higgins obtient l'appui du général José de San Martin, qui
vient de son côté de libérer l'Argentine. Il repasse les Andes avec lui.
Les Espagnols sont défaits à la bataille de Chacabuco le... 12 février 1817. O'Higgins
devient «directeur suprême» du Chili, avec des pouvoirs dictatoriaux. L'année
suivante, encore un 12 février, il renouvelle solennellement la déclaration
d'indépendance.
Après plusieurs années de troubles, le Chili accèdera en 1833 à la stabilité avec une
Constitution et un gouvernement respectés. Il y gagnera le surnom, à l'époque
élogieux, de «Prusse de l'Amérique du Sud».
Le pays, qui s'étend sur 4000 km entre la Cordillère des Andes et l'océan Pacifique,
est de moitié plus étendu que la France (756.000 km2). Il compte environ 15 millions
d'habitants: descendants d'Indiens ainsi que de colons espagnols, italiens, allemands et
même français (L'ancien dictateur Pinochet a lui-même
des origines françaises!).
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