Mots d'Histoire

Antiquité

«Midas, le roi Midas, a des oreilles d'âne !» (traduction française)

    
Ainsi murmuraient les roseaux sous l'effet du vent, du côté de Gordium, selon la chronique grecque. Le roi Midas né vers 715 avait succédé à Gordias sur le trône de Phrygie. Il était fabuleusement riche en raison des mines d'or de son pays et étendit ses conquêtes en Anatolie orientale avec l'appui des cités grecques. Les Cimmériens eurent finalement raison de son royaume (vers 676).

Ayant reçu de Dionysos le pouvoir de changer tout ce qu'il touchait en or, il allait mourir de faim lorsque son protecteur l'autorisa à se débarasser de ce don dans la rivière Pactole qui roula désormais de l'or. Une autre fois, le roi imprudent déclara préférer le morceau de flûte joué par Pan à celui d'Apollon. Le dieu jaloux l'affubla dès lors d'oreilles d'âne que le roi cachait sous un bonnet. Seul son barbier l'apprit qui crut se débarasser de son secret en le confiant à l'eau d'un puits. Par malheur, l'eau tirée du puits renseigna les roseaux qui trahissaient eux-mêmes sous la caresse du vent (Gabriel Vital-Durand).

«O grand carré qui n’a pas d’angles,
«Grand vase jamais achevé,
«Grande voix qui ne forme pas de paroles,
«Grande apparence sans formes!» (traduction française)

Ce quatrain attribué à Lao-Tseu définit le taoïsme  philosophique, du mot Tao qui signifie voie en mandarin (chinois du nord). Cette doctrine se fonde sur un ouvrage réputé, le «Livre de la voie et de la vertu». Elle est largement diffusée dans l'aire de civilisation chinoise.

Lao-Tseu (ou Grand Maître), dont l'existence demeure incertaine, aurait été contemporain de Bouddha et Confucius.

«Arx tarpeia Capitoli proxima» (en latin)
«La Roche tarpéienne est proche du Capitole» (traduction française)

Selon la tradition, Tarpeia était vestale (prêtresse de Vesta vouée à la chasteté) à Rome vers 550 avant JC. Son père était chef de la garde du Capitole. La jeune fille fut séduite par le roi des Sabins nommé Tatius et lui livra la ville. En guise de châtiment, elle aurait été enterrée à l'extrémité sud-ouest du Capitole, appelée depuis Roche tarpéienne.

L'expression ci-dessus rappelle que de là l'on précipitait les condamnés coupables de trahison, tandis que l'on honorait les magistrats au palais du Capitole. Elle est souvent employée pour signifier qu'après les honneurs peut venir la chute ou le châtiment (G V-D).

«Passant, va dire à Sparte que ses fils sont morts pour obéir à ses lois» (traduction française)

Cette inscription commémorative du poète Simonide de Céos (-556;-467) figure à l'entrée du défilé des Thermopyles qui commande l'accès de l'Attique, le long de la mer Egée.

Elle rappelle le sacrifice de 300 Spartiates commandés par Léonidas ainsi que de 700 soldats des cités de Thèbes et de Thespies, qui moururent à cet endroit pour retenir l'armée perse du Grand Roi Xerxès et laisser aux Grecs le temps d'organiser leur défense.

On dit que deux Spartiates survécurent à la bataille. Le premier se suicida de honte! Le second mourut l'année suivante à la bataille de Platées.

En définitive, malgré la prise d'Athènes, les Grecs triomphèrent à Salamine et à Platées et les Perses reconnurent leur indépendance (G V-D).

«Il avait raison celui qui a dit que l'agriculture est la mère et la nourrice des autres arts»(traduction française)

Xénophon, élève de Socrate, est surtout connu pour avoir écrit le récit de «L'Anabase», épopée gréco-perse. La citation, ci-dessus, tirée de «L'Economique», est à l'origine d'un courant de pensée ruraliste, méfiant à l'égard de l'industrie et encore très vivace.

«Oderint, ut metuant!» (en latin)
«Qu'ils me haïssent, pourvu qu'ils me craignent!» (traduction française)

Cette formule attribuée au tyran de Syracuse Denys l'Ancien a été tellement galvaudée qu'il est hasardeux d'en certifier l'origine. Cicéron la mentionne dans De Officis LXXVIII.

Les Grecs avaient colonisé la Sicile depuis le début du premier millénaire. Syracuse aurait été fondée par les Corinthiens vers 734 avant  JC. La ville fit preuve d'une prodigieuse vitalité qui l'amena à fonder des colonies à son tour. Gélon lui donna l'ascendant sur les Carthaginois par sa victoire d'Himère en 480 avant JC.

Alliée de Sparte pendant la guerre du Péloponnèse, Syracuse fut agressée par Athènes en 413 mais l'expédition tourna au désastre pour les assaillants. 

Affaiblis, les démocrates abandonnèrent la réalité du pouvoir  à un «tyran», Denys l'Ancien. Celui-ci rétablit la grandeur  de la cité, assura son hégémonie sur la Sicile et la Calabre (la Grande Grèce) et promut les constructions et les arts.

Comme l'un de ses serviteurs, Damoclès, n'en  finissait pas de chanter ses louanges, Denys le fit habiller de façon royale et l'invita à un somptueux festin. Là-dessus, il lui demanda de lever les yeux et Damoclès vit avec effroi une lourde épée suspendue au-dessus de sa tête par un crin de cheval. Il mesura la fragilité du bonheur et de la gloire. C'est du moins ce que rapporte Cicéron.

Pendant la deuxième guerre punique, Syracuse prit le parti de Carthage contre Rome. Remarquablement fortifiée, elle soutint un siège de trois ans au terme duquel elle perdit son indépendance. (G V-D).

«Aucune ville ne résiste à un mulet chargé d'or» (traduction française)

Ces mots sont de Philippe II, roi de Macédoine et père d'Alexandre le Grand. Monté sur le trône en 360, il a soumis les cités grecques situées au sud de son petit royaume en utilisant ses redoutables phalanges de fantassins et, plus volontiers encore, la ruse, la trahison et la corruption.

- J'accepterais si j'étais Alexandre
- Moi aussi,... si j'étais Parménion

Après sa victoire à Issos sur le roi des Perses, Alexandre, fils de Philippe II de Macédoine, reçoit de son ennemi des propositions de paix. Son vieux général Parménion lui fait valoir l'avantage de la paix mais le succès donne des ailes au conquérant. Alexandre ne veut plus rien d'autre que l'élimination du puissant empire perse. Il commence à prendre la mesure de son prodigieux destin. D'où cet étonnant dialogue entre le général et le Conquérant.

«La vitesse est l'âme de la guerre» (traduction française)

Sun Tzu, officier chinois contemporain de Xénophon,  a participé aux épopées guerrières qui caractérisèrent la période féodale connue sous le nom de Royaumes combattants («Zhanguo», de 453 à 221 avant JC).

Son traité de stratégie intitulé «L'art de la guerre» met en avant pour la première fois les impératifs de logistique et de poursuite de l'efficacité aux dépens de l'idéal de chevalerie qui inspirait les guerriers jusque-là. L'ouvrage rassemble des éléments de philosophie, de stratégie, de tactique et même d'espionage. Il met en relief le rôle du hasard, l'importance de la ruse et de la surprise, les relations étroites entre la politique et la guerre et aussi le coût exorbitant des opérations militaires. Le caractère illusoire des solutions extrêmes ou précipitées aussi bien que l'ambiguité des circonstances de la victoire sont des thèmes récurrents de l'auteur. On s'accorde à penser que des contributions philosophiques sont venues s'intégrer à cette somme par la suite.

Le traité a exercé une influence durable sur les stratèges chinois, coréens, japonais et vietnamiens jusqu'à nos jours. Mao Zédong en a fait son profit et le monde des affaires en tire des leçons toujours actuelles. La plus belle des victoires, selon Sun Tzu, est celle que l'on obtient avant avant même d'avoir dû combattre.

«Je cherche un homme!» (traduction française)

Réponse de Diogène le Cynique à un passant qui s'étonnait de le voir parcourir les rues d'Athènes une lanterne à la main en plein jour.

Le philosophe élève d'Antisthène professait le mépris des richesses et des conventions, la vie conforme à la nature, et cultivait la provocation. Platon le qualifiait de «Socrate en délire». Alexandre le Grand désira rencontrer ce grand esprit et le voyant à demi-nu dans un tonneau qui lui servait d'abri, lui offrit le cadeau de son choix. Diogène répondit sans sourciller «Otes-toi de mon soleil!». A quoi le conquérant aurait répondu: «Si je n'étais Alexandre, j'aurais voulu être Diogène».

Voyant un jour un enfant boire à une fontaine dans le creux de sa main, il s'écria: «Cet enfant m'apprend que je conserve encore le superflu» et il brisa son écuelle. Assistant à une leçon de Zénon d'Élée pour qui le mouvement n'existait pas, Diogène se leva et pour toute réponse se mit à marcher. Ce grand misanthrope se qualifiait pourtant il y a plus de 2000 ans de «citoyen du monde» (G V-D).

«Encore une victoire comme celle-ci et je suis perdu!» (traduction française)

Réflexion amère du roi Pyrrhus après la bataille d'Héraclée en Lucanie (Italie), en 280 avant JC, d'où nous vient l'expression de «victoire à la Pyrrhus» pour désigner un vain succès.

Pyrrhus (de Pyrrhos, le Roux) naquit en Illyrie du roi d'Epire Eacidas, lui-même détrôné par Cassandre, fils d'Antipatros, un des généraux d'Alexandre le Grand. Ces derniers se déchiraient comme à la bataille d'Ipsos (301) où le parti de Pyrrhus fut vaincu par les alliés Séleucos, Ptolémée, Cassandre et Lysimaque.

Le jeune prince fut déporté en Egypte où il s'attira les bonnes grâces du pharaon Ptolémée Ier Sôter qui lui accorda la main de sa fille et l'appui nécessaire pour reconquérir son royaume d'Epire (297). En 281, les Tarentais réclamèrent son appui contre Rome. Il s'embarqua avec 25.000 hommes et 20 éléphants et remporta les batailles d'Héraclée (280) et d'Ausculum (279), mais au prix de lourdes pertes.

Passant en Sicile, il triompha des Carthaginois mais suscita les intrigues de Grecs et quitta finalement la péninsule pour retourner en Grèce (274). Il reconquit encore l'Epire et la Macédoine, et rétablit Cléonymos sur le trône de Sparte. La mort l'attendait dans les rues d'Argos, où il fut tué par une tuile lancée d'un toit par une vieille femme. (G V-D).

«Donnez-moi un point d'appui... et je soulèverai le monde» (traduction française)

Archimède, illustre ingénieur de l'Antiquité, est né à Syracuse, l'une des principales villes grecques de Sicile. Il se forme auprès d'Euclide, au Musée d'Alexandrie, et entrtiendra toute sa vie des relations épistolaires avec plusieurs savants de l'école d'Alexandrie, dont Eratosthène, le premier savant qui ait réussi à mesurer la circonférence de la Terre.

De retour dans sa ville natale, Archimède entre au service du tyran élu, Hiéron II, son ami, voire son parent. C'est à Syracuse qu'il réalisera l'essentiel de ses découvertes - souvent fondamentales -. On lui attribue des progrès décisifs en arithmétique, géométrie (lemme), astronomie, optique, mécanique, hydraulique... C'est ainsi que la «vis d'Archimède» est encore employée comme pompe dans tout le sud méditerranéen. Son utilisation judicieuse du principe du levier est mise en valeur par l'aphorisme ci-dessus.

«Eurèka, Eurèka!» (en grec)
«J'ai trouvé, j'ai trouvé!» (traduction française)

Le tyran Hiéron aurait demandé à Archimède de vérifier si une couronne d'or ne contenait pas aussi du cuivre. C'est en prenant son bain que le savant aurait eu la clé de l'énigme en découvrant la loi de déplacement des corps plongés dans un liquide et en en déduisant la possibilité de calculer la densité d'un corps (or, cuivre, alliage,...) d'après son poids apparent dans l'eau.
Selon la légende, tout heureux de sa découverte - et distrait comme tout savant qui se respecte -, il aurait alors sauté hors de sa baignoire et couru dans la rue, nu comme un ver, en criant: «Eurèka, Eurèka!».

En 209, la flotte romaine avait mis le blocus devant la ville sous le commandement du consul Claudius Marcellus. Le vieil Archimède contribue de façon spectaculaire à la défense de la cité en concevant des machines de bombardement, et des jeux de miroirs capables de concentrer la lumière du soleil sur les voiles ennemies et de les enflammer... Ses inventions permettent à la ville de résister trois ans. Avant l'assaut final, Marcellus donne l'ordre exprès d'épargner le vieux savant (75 ans). Il a l'espoir de mettre son génie au service de la lutte contre le carthaginois Hannibal, mais un légionnaire borné n'en a cure et tue ce dernier d'un coup d'épée (G V-D).

«Delenda est Carthago» (en latin)
«Il faut détruire Carthage» (traduction française)

Conclusion immuable des interventions de Caton l'Ancien au Sénat, sur quelque sujet que ce soit (selon Florus - Hist. rom. II,15). S'emploie aujourd'hui pour évoquer une idée fixe.

Marcus Porcius Cato, dit Caton l'Ancien ou le Censeur, participa à la deuxième Guerre punique contre Carthage et se lança dans le cursus honorum (questeur, édile, préteur, consul, censeur) non sans accumuler au passage une jolie fortune.

Son attitude réactionnaire vis-à-vis des idées nouvelles et des habitudes venues de Grèce était légendaire. Elle l'opposa à la famille Scipion en pleine ascension et dont le raffinement oriental lui paraissait décadent. Caton s'attira aussi par ses lois somptuaires l'hostilité du parti des femmes qui exerçait à ses yeux une influence pernicieuse sur les affaires publiques.

Inquiet enfin de la renaissance de Carthage, il convainquit le Sénat d'en finir avec la ville punique mais ne vit pas le couronnement de ses efforts. Il se serait mis à apprendre le grec sur ses vieux jours (G V-D).

de Jules César à Clovis

Mise à jour le 24 février 2003