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Par la loi du 7
germinal an XI (27 mars 1803), le Premier consul, Napoléon Bonaparte, fixe la valeur du
franc et lui donne une base stable.
Le franc est une vieille unité monétaire qui a ressurgi
à la faveur de la Révolution par une loi du 7 avril 1795, confirmée le 15 août 1795.
Celle-ci en a fait le remplaçant exclusif de la livre tournois de l'Ancien Régime.
La nouvelle monnaie, très simple d'emploi avec ses décimes, ses centimes et ses
millimes, a été immédiatement adoptée par le public.
La loi du 7 germinal définit la pièce de 1 Franc par «5 grammes d'argent au titre
de neuf dixièmes de fin» (autrement dit, elle contient 4,5 grammes d'argent pur).
L'or, plus rare, est réservé aux pièces de grande valeur. C'est ainsi qu'est créée
une pièce en or de 20 francs, d'un poids de 6,45 grammes, dont 5,801 grammes d’or
fin, joliment nommée... Napoléon.
La parité entre l'or et l'argent est ainsi fixée par la loi de manière irréfutable à
1 unité d'or pour 15,5 unités d'argent.
Le franc à la conquête de
l'Europe
Les Français vont sous le Consulat et le Premier Empire introduire le bimétallisme (or
et argent) dans tous les pays soumis à leurs armes. Ce bimétallisme survivra dans la
plupart d'entre eux, notamment en Italie, en Suisse et en Belgique.
Il sera à l'origine de la pacifique Union latine
instaurée en 1865 par... Napoléon III, le neveu du précédent.
Mais il sera mis à rude épreuve suite à l’enchérissement de l’argent par
rapport à l’or, avec l’arrivée en Europe de grandes quantités d’or,
suite aux découvertes de Californie, de Sibérie ou
encore d’Australie et d’Afrique du Sud.
Les spéculateurs fondent les pièces d'argent et revendent le métal contre des pièces
en or !
Les Français n'en arriveront pas moins à maintenir la stabilité du franc germinal
jusqu'en 1914.
Mais après la Grande Guerre, affecté par les emprunts de la France à l'étranger
et le refus des États-Unis d'éponger les dettes de guerre, le franc germinal perdra 80%
de sa valeur en six ans, de 1918 à 1924.
Raymond Poincaré mettra fin au bimétallisme le 25 juin 1928 en se ralliant à
l'étalon-or. Désormais, le franc sera simplement défini par «65,5 milligrammes
d'or fin au titre de 900/1000 de fin».
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