C'est autour de la mer Égée, dans les cités grecques, qu'est née vers 650 avant JC l'idée de frapper des pièces en métal précieux pour faciliter les échanges commerciaux.

C'est le développement du commerce qui a suscité leur besoin. «Il fallait bien qu'Athènes elle-même exporte notamment ses céramiques décorées pour payer le blé qu'elle importait en grande quantité pour se nourrir. Au IVe siècle, ces importations représentaient régulièrement la moitié du grain consommé dans la cité» (1).

Les premières pièces étaient frappées à l'effigie des cités (par exemple la chouette pour Athènes) afin de rassurer les utilisateurs sur leur valeur.

En 269 avant JC, les Romains installent leur atelier de frappe des sesterces dans le temple de la déesse Junon, protectrice du foyer et pour cette raison surnommée «Moneta» (du latin monere, conseiller). De là découle l'appellation donnée aux pièces, dont nous avons fait monnaie (money en anglais, moneda en castillan,...).

Auguste réorganise le système monétaire romain sur le principe du trimétallisme. L'aureus pèse environ 8g d'or; sa parité avec le denier d'argent est fixée à 1/25. Le denier lui-même équivaut à 4 sesterces de bronze.

Mais la raréfaction progressive de l'argent entraîne une rupture des parités et une perte de confiance dans la valeur respective des pièces.

Au début du IIIe siècle après JC, l'empereur  Constantin impose le monométallisme avec une pièce en or, le solidus (massif, en latin), d'où nous viennent les mots sou mais aussi solde et soldat.

Les premiers solidus sont frappés à Trèves en Rhénanie en 310. Leur circulation va perdurer en Europe pendant un demi-millénaire!...

Après les troubles du haut Moyen Âge, Charlemagne, faute d'approvisionnement suffisant en or, doit se résigner à mettre en circulation une nouvelle monnaie de référence, le denier d'argent (de 1,36g à 1,80g d'argent).

Le nouveau monométallisme entre si bien dans les mœurs qu'on utilise aujourd'hui encore le nom du métal en question, l'argent,  comme synonyme de monnaie ou numéraire.

Dans la grande période d'expansion économique du Moyen Âge réapparaissent aussi les pièces d'or.

La première est le florin de Florence en  1252. Vient ensuite le ducat de Venise. Saint Louis, pour faire bonne mesure, crée le tournois d'argent et l'écu, d'une valeur de 10 sous tournois.

La première monnaie internationale des temps modernes nous vient de Vienne. En 1750, pour renouer avec le succès du Reichsthaler de l'empereur Ferdinand 1er (1559), l'impératrice Marie-Thérèse de Habsbourg fait frapper un thaler en or à son effigie (Marie-Thérèse, impératrice romaine, reine de Hongrie et de Bohème, archiduchesse d’Autriche, duchesse de Bourgogne, comtesse du Tyrol). L’or vient des Monts Métallifères de Bohème.

Le Maria Theresien Thaler (MTT) va très vite devenir une monnaie internationale très prisée dans les colonies espagnoles et anglaises d’Amérique, et jusqu’en Afrique orientale. Après la mort de la souveraine, en 1780, elle continuera d’être frappée avec la date de 1780. En 1935, Mussolini réclamera à Vienne le monopole de la frappe jusqu’en 1960!

Le mot dollar est lui-même une déformation du mot thaler, la monnaie de Marie-Thérèse ayant été la première utilisée par les planteurs d’Amérique du nord.

L'actuel dollar américain en est l'actuel et véritable continuateur. On peut se demander si l'euro acquerra un jour autant de prestige?

(1) Philippe Simonnot, Vingt et un siècles d'économie, Les Belles Lettres, 2002, page 22 [retour]