Le livre d'Esdras

Le retour d'exil

Plusieurs livres de l'Ancien Testament traitent de la chute de Jérusalem (en 587 avant Jésus-Christ) et de la situation difficile des exilés, notamment à Babylone. Le livre d'Esdras (et celui de Néhémie qui lui est souvent attaché) raconte comment la ville de Jérusalem va être rebâtie grâce à Cyrus, empereur perse, nouveau maître du monde.

L'auteur

Sans doute Esdras est-il l'auteur de ce livre et de celui qui porte le nom de Néhémie. Les deux livres n'en faisaient qu'un pendant longtemps et ce n'est qu'à partir de 1450 (après Jésus-Christ) que les Bibles hébraïques entérinent une séparation des deux. Il est aussi fort possible qu'il y ait eu un travail de compilation de divers documents, réalisé sous l'autorité d'Esdras. Certains passages sont en hébreu, d'autres en araméen ; certains sont à la première personne et d'autres prennent plus de distance avec les faits. De plus, entre le début des travaux dont parle Esdras et la fin, une interruption assez longue des chantiers s'est produite. Le renfort de Néhémie, mais aussi d'autres personnages comme le grand-prêtre Josué et le gouverneur Zorobabel, redonne une dynamique aux travaux comme au récit.

Situation

On estime à deux millions le nombre de Juifs qui vivaient en exil en Babylonie. Lorsque Cyrus le Perse prend Babylone, il manifeste une nouvelle attitude à l'égard des exilés. Les Perses respectaient la religion de chacun et Cyrus a favorisé le retour des exilés dans leur pays. C'est ainsi qu'environ 50 000 Juifs, conduits par Esdras, rentrent à Jérusalem avec mission de rebâtir la ville et de reconstruire le Temple. Ils trouvent un pays ravagé, ruiné, découragé après soixante-dix ans de désolation. Les exilés sont accablés par ce qu'ils voient, mais stimulés par Esdras, ils se mettent au travail. Ce qui n'est pas accueilli avec un enthousiasme délirant. Esdras va devoir convaincre autant ceux qui arrivent que ceux qui habitent là, dans l'apathie la plus totale.

Une des particularités du livre d'Esdras est la succession de documents officiels, de décrets, de listes de noms avec le nombre exact des membres de chaque famille de retour, de lettres royales et de leurs réponses. Esdras était un administrateur qui aimait la paperasse !

Lorsque nous avons parlé du livre de Ruth, nous faisions remarquer qu'Esdras avait été très sévère dans ses réformes quant aux mariages avec des étrangères. Nous disions alors que le livre de Ruth avait été rédigé à cette époque pour résister à une certaine intolérance. Voici comment Esdras a trouvé la situation à Jérusalem, en rentrant de l'exil :

Quelques chefs du peuple sont venus me dire : Ni les laïcs, ni les prêtres, ni les lévites ne se sont tenus à l'écart des autres habitants du pays. Ils ont imité les pratiques abominables des Cananéens, des Hittites, des Perizites, des Jébusites, des Ammonites, des Moabites, des Égyptiens et des Amorites.

Ils ont pris pour eux-mêmes et pour leurs fils des épouses dans ces peuples, de sorte que le peuple de Dieu a été mélangé à la population du pays. Les chefs et les notables n'ont pas été les derniers à commettre une telle infidélité.

Lorsque j'ai entendu ces paroles, j'ai déchiré mon manteau et mes vêtements, je me suis arraché les cheveux et la barbe et je me suis assis complètement accablé.

Je suis demeuré ainsi jusqu'à l'heure où l'on offre le sacrifice du soir. Tous ceux qui redoutaient le jugement du Dieu d'Israël à l'égard de l'infidélité des Juifs revenus d'exil se sont rassemblés autour de moi.

À l'heure du sacrifice du soir, je suis sorti de mon abattement. Je portais encore mon manteau et mes vêtements déchirés ; je me suis jeté à genoux et, les mains tendues vers le Seigneur mon Dieu, je lui ai adressé cette prière Mon Dieu, quelle humiliation !  Mon Dieu, j'éprouve trop de honte pour oser lever mes regards vers toi. Nos péchés sont nombreux, ils s'élèvent plus haut que nos têtes, nos fautes s'accumulent jusqu'au ciel même.

Esdras 9.1-6

Suite à la colère d'Esdras, les habitants de Jérusalem renvoyèrent les femmes étrangères !

On comprend que le retour des exilés, et particulièrement d'Esdras le sévère, n'a pas réjoui tout le monde. C'est pourquoi Esdras rencontra quelques résistances.