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Le 2 mars 1820,
un compromis au Sénat des États-Unis apaise pour un temps les dissensions sur la
question de l'esclavage.
Expansion de l'esclavage
En 1793, au sud des États-Unis, un certain Éli Whitney invente une machine pour séparer
la graine du coton de sa fibre.
La nouvelle égreneuse permet de mécaniser la filature du coton et de faire baisser le
prix de la précieuse fibre.
En Europe, sitôt terminées les guerres napoléoniennes, la consommation de coton
s'accroît très vite et les manufactures anglaises se mettent à en importer des
États-Unis pour faire face à la demande.
Le coton remplace bientôt le tabac comme principale source de richesse au sud des
États-Unis.
Mais sa cueillette exigeant beaucoup de main-d'oeuvre, les riches planteurs sudistes
achètent tant et plus d'esclaves en provenance d'Afrique.
Comme la culture du coton épuise très vite les sols, les planteurs doivent d'autre part
chercher de nouvelles terres à l'ouest. C'est ainsi que trois nouveaux États du sud, la
Louisiane, le Mississipi et l'Alabama, demandent et obtiennent le droit de pratiquer
l'esclavage.
En 1818, sous la présidence de James Monroe, un
territoire de l'ancienne Louisiane française, le
Missouri, où vivent déjà 2000 esclaves, s'apprête à devenir le 23e État des
États-Unis. Il demande à son tour le droit de pratiquer l'esclavage.
Les représentants des États du nord, qui tolèrent mal la survivance de l'esclavage dans
la jeune démocratie américaine, jugent que c'en est trop.
Au Sénat de Washington, l'équilibre précaire entre les onze États esclavagistes du sud
et les onze États abolitionnistes du nord est en passe de basculer au profit des
premiers, bien que moins peuplés.
Compromis au Sénat
Après des débats houleux à la Chambre des représentants et au Sénat, un compromis est
convenu le 2 mars 1820 à l'initiative du sénateur du Kentucky Henry Clay, lequel reste
connu dans l'Histoire comme le «Grand pacificateur» («the Great compromiser».
Un nouvel État anti-esclavagiste, le Maine, est détaché du Massachusets pour faire
contrepoids au Missouri.
Par ailleurs, il est convenu que les futurs États qui seront créés dans l'ancienne
Louisiane seront esclavagistes ou abolitionnistes selon qu'ils se situeront au sud ou au
nord du 36° 30' parallèle (la frontière sud du Missouri).
Ce compromis va apaiser les tensions mais il sera abrogé en 1854, avec le «Kansas-Nebraska
Act» et sera déclaré inconstitutionnel par la décision relative à Dred Scott en
1857. La question de l'esclavage débouchera alors sur la guerre
de Sécession.
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