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Le
16 mars de l'an 597 avant JC, Jérusalem tombe aux mains de Nabuchodonosor. Le puissant roi de Babylone reçoit
la soumission du royaume de Juda.
Le royaume de Juda est l'ultime survivance du royaume d'Israël fondé quatre siècles plus tôt par Saül, David et Salomon.
Sitôt Jérusalem entre ses mains, Nabuchodonosor déporte la famille royale de Juda à
Babylone.
Dix ans plus tard, les habitants de Jérusalem se révoltent avec la complicité des
Syriens et des Égyptiens.
La répression ne se fait pas attendre. Le prestigieux Temple de Salomon est
détruit, de même que l'Arche d'Alliance qui renferme les Tables de la Loi (voir le film
de Steven Spielberg: Indiana Jones et l'Arche perdue;-).
D'autre part, toute la population juive de Jérusalem est chassée du pays. C'est la
première diaspora.
Une bonne partie de ces proscrits sont emmenés en Mésopotamie. D'autres s'établissent
autour de la Méditerranée et font souche jusqu'en Afrique du nord.
Avec la prise de Jérusalem par Nabuchodonosor, c'en est fini de l'indépendance d'Israël
pour... 2500 ans, jusqu'à la résurrection de l'État hébreu et de la langue du même
nom au XXe siècle de notre ère.
L'exil de Babylone
 Les prophètes hébreux de l'époque, tels
Jérémie et Ézéchiel, voient dans l'exil de Babylone la sanction méritée par le
peuple hébreu pour avoir désobéi à Dieu.
À Babylone, cependant, les Juifs gagnent en prospérité et la religion israélite
s'affermit.
Au bout de cinquante ans, lorsque Cyrus 1er, le Grand Roi des Perses, conquiert
la Babylonie, une partie de la diaspora retourne en Judée tout en demeurant sous
la tutelle des Perses.
Elle reconstruit le Temple dès 516 avant JC (ce deuxième Temple sera détruit plus tard par les Romains).
À l'image de leurs cousins de Samarie, les Juifs de retour de Babylone adoptent la langue
akkadienne (ou araméenne) comme langue d'usage. Leur langue ancestrale, l'hébreu, reste
employée pour la liturgie.
Les rites religieux se codifient et les textes bibliques sont mis par écrit. Ils sont
aussi traduits en grec par les «Septante» (72 sages) à Alexandrie
(301-150).
Suite à un soulèvement animé par les Macchabées ou Asmonéens, ces
derniers restaurent l'autonomie du pays sous un régime théocratique (175-134) et
rétablissent les rites religieux juifs dans leur pureté.
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