Le samedi 1er août 1914, à 4 heures de l'après-midi, tous les clochers de France font entendre un sinistre tocsin. C'est la mobilisation générale.

Le même jour, l'Allemagne, avec une longueur d'avance, déclare la guerre à la Russie. Ces événements font suite à l'assassinat d'un archiduc autrichien à Sarajevo, un mois plus tôt, le 28 juin 1914.

Le président Raymond Poincaré a beau préciser que «la mobilisation n'est pas la guerre!», la plupart des Français se résignent à l'inéluctable. Certains responsables, ultra-minoritaires, espèrent encore y échapper par quelques concessions à l'Autriche-Hongrie.

A la frontière franco-allemande, à Joncherey,  les premières victimes tombent dès le 2 août.

Le lendemain, l'Allemagne déclare la guerre à la France. Le 4 août, ses armées violent la neutralité de la Belgique. Bethmann-Hollweg qualifie de «chiffon de papier» le traité de 1831 qui garantissait cette neutralité. 

L'Angleterre y voit le motif d'entrer à son tour dans la guerre. C'est une amère surprise pour l'empereur d'Allemagne, petit-fils de la défunte reine Victoria, qui avait cru que l'Angleterre n'avait pas l'intention de le combattre.

Le 23 août, le Japon, allié de l'Angleterre, déclare la guerre à l'Allemagne dont il vise les concessions chinoises. Le 29 novembre, le sultan se résoud enfin à entrer en guerre aux côtés de son alliée, l'Allemagne.

Toutes les grandes nations européennes se ruent tête baissée dans un conflit qui ne trouvera son épilogue… qu'en 1945 (ou en 1999 avec la liquidation du rêve yougoslave).