30 mai 1431

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Ce jour-là...

Jeanne d'Arc est brûlée vive à Rouen, sur la place du Vieux-Marché, le 30 mai 1431 après que son roi l'eut abandonnée.

De l'échec au drame

La jeune héroïne (19 ans) avait délivré Orléans et fait sacrer le roi Charles VII à Reims. Emportée par son succès et la faveur des foules, elle veut en finir au plus vite avec les Anglais.

Elle part à la reconquête de Paris mais les Français de la capitale, satisfaits de leur sort, n'ont nul désir de revoir les Armagnacs. Ils repoussent Jeanne d'Arc, qui est blessée au cours des combats, le 8 septembre 1429, et doit battre en retraite.

Charles VII commence dès lors à tenir l'héroïne à l'écart. Il lui confie le soin de combattre un brigand mais celui-ci lui inflige un échec humiliant à la Charité-sur-Loire où il s'est réfugié.

Là-dessus, les habitants de Compiègne, attaqués par les Bourguignons, appellent Jeanne à l'aide. Elle lève avec ses propres deniers une troupe de 400 mercenaires et se précipite à leur secours sans en référer à son roi.

Elle entre dans la ville à la faveur de la nuit. Mais le lendemain, en tentant une sortie, elle est faite prisonnière par les Bourguignons de Jean de Luxembourg.

Les Anglais rachètent Jeanne aux Bourguignons pour dix mille livres tournois sans que le roi capétien fasse un geste en sa faveur.

L'Université de Paris veut la faire condamner comme hérétique, ce qui permettrait par ricochet de dévaloriser le sacre de Charles VII.

Jeanne est emmenée à Rouen pour y être jugée par un tribunal d'Église. Celui-ci est présidé par Pierre Cauchon, l'évêque de Beauvais, dont dépend Compiègne, et par le frère dominicain Jean Le Maître, vicaire de l'inquisiteur en France.

Ces ecclésiastiques français admettent difficilement que Dieu ait pu s'adresser par-dessus leur têtes à une simple bergère. Ils admettent encore moins qu'Il ait eu envie de prendre parti dans la sombre querelle des Armagnacs et des Bourguignons.

Les juges dépêchent des enquêteurs à Domrémy mais les témoignages des habitants sont si favorables à l'accusée qu'ils doivent détruire leur rapport.

Ils reprochent à Jeanne d'avoir revêtu des habits d'homme (sic), d'avoir essayé de se suicider (il s'agissait en fait une tentative d'évasion), et bien sûr d'avoir eu de fausses visions.

Interrogée sur son état de grâce, elle répond: «Si je n'y suis, Dieu m'y mette, si j'y suis, Dieu m'y tienne!»

Les actes du procès témoignent de l'extraordinaire force de caractère de l'inculpée. On la menace de torture et on lui montre les instruments.

Le 21 mai 1431, comme elle est condamnée à mort, elle a un moment de faiblesse à l'instant d'être exécutée, dans le cimetière de l'abbatiale de Saint-Ouen, à Rouen, et se rétracte. La sentence de mort est commuée en un emprisonnement à vie.

Jeanne revient dans sa cellule mais, quelques jours plus tard, reprenant ses habits d'homme, elle invoque à nouveau ses voix, ce qui lui vaut d'être illico condamnée au bûcher comme relapse (se dit de quelqu'un qui retombe dans l'hérésie).

Détail sordide: le bûcher étant trop haut, le bourreau se trouve dans l'impossibilité d'étrangler sa victime avant que les flammes ne l'atteignent, ce qui vaut à Jeanne de périr vive dans de grandes souffrances.

Un des juges, pris de remords, confie: «Je voudrais que mon âme fut où je crois qu'est l'âme de cette fille!»

La détermination de Jeanne d'Arc, soutenue par sa foi, a changé le cours de l'Histoire. Sa foi et sa fougue ont sauvé la dynastie des Valois. Fallait-il voir en elle une sainte catholique? C'est une autre affaire.

Bibliographie

Au milieu d'une surabondante bibliographie, on peut se rapporter au très intéressant livre iconoclaste de Roger Caratini: «Jeanne d'Arc: de Domrémy à Orléans et du bûcher à la légende» (Archipel, 1999, 139F).

Au cinéma, on peut se dispenser de voir le film de Luc Besson consacré à Jeanne d'Arc mais, à condition d'aimer la sobriété scandinave, on ne doit pas passer à côté de «La passion de Jeanne d'Arc» du danois Carl Dreyer (1928).