Fils de Pépin le bref et de Berthe, Charles naît en 742. Initié rapidement au gouvernement de l’Etat, il est présent lors de la rencontre de son père avec le pape Etienne II, en 754, recevant de ses mains le sacre royal. A sa mort, Pépin partage ses possessions entre ces deux fils, Charles et Carloman. Malgré les efforts de berthe, des dissensions éclatent entre les deux frères. La mort de Carloman en 771 permet cependant d’éviter un conflit. Charles répudie alors sa première femme, une princesse lombarde, et unifie les deux royaumes sous sa seule domination. Il entreprend ensuite des expéditions défensives contre les Saxons, tout en défendant le pape Hadrien contre les Lombards, dont il devient roi après la défait de leur chef, Didier. En 777, les manoeuvres contre les Saxons permettent l’implantation de l’Eglise dans cette région. En revanche l’expédition contre les musulmans en Espagne est un échec, symbolisé par le passage de Roncevaux, conté dans la Chanson de Roland. La guerre contre les Saxons est poursuivie avec succès, désormais dans une volonté de conquête. Il crée en Italie lombarde et en Aquitaine des royaumes spécifiques qu’ils offrent à ces cadets. Des révoltes difficilement réprimées éclatent en Saxe. Autour de 800, l’expansion devient beaucoup plus limitée (nord de l’Espagne...). Charles met en place une organisation défensive fondée sur les marches (espaces aux frontières, moins bien assimilés, placés sous un commandement militaire spécifique).

Sa puissance, son rôle de protecteur de la chrétienté et ses amitiés avec de nombreux rois étrangers lui permettent de briguer le titre d’empereur, notamment par référence à l’Empire byzantin (on le compare à Constantin et le pape Hadrien Ier lui donne le titre de Magnus). C’est probablement le pape Léon III qui lui propose ce titre afin d’accroître la puissance de son protecteur alors qu’il est lui-même en difficulté et l’Empire Byzantin est en crise. Charles est donc couronné empereur à Rome en l’an 800. La cérémonie, au grand dam du nouvel empereur, inverse les acclamations de la foule et de l’armée (traditionnellement les premières dans l’Empire romain) et le couronnement (qui ne vient qu’en deuxième). En couronnant l’empereur avant qu’il soit acclamé, le pape tient à montrer que Charles tient son pouvoir de Dieu (et de l’Eglise) et non de sa puissance. C’est le début de rapports difficiles entre Empire et papauté. Cela explique aussi le geste de Napoléon se couronnant lui-même en 1804. Charles couronne lui-même son fils à Aix-la-Chapelle en 813.

Sur le plan intérieur, Charles tente de renforcer les liens de vassalité. Il entreprend une réforme juridique mettant en place des échevins. Son oeuvre législative (clarification du droit) est également importante. Il tente de mettre la puissance de l’Eglise au service de l’Etat, en confiant au clergé des tâches séculières. D’autre part, il place l’Eglise sous sa tutelle et organise lui-même la conversion des régions conquises. Il tente surtout de renforcer la spiritualité et l’instruction des clercs, s’entourant en cela des conseils d’intellectuels comme Alcuin ou Théodulf.
L’homme nous est présenté par ses biographes comme un caractère fort, curieux, amateur de femmes (quatre épouses et des concubines) et pourtant très croyant. Le portrait flatteur qu’en trace son contemporain Eginhard ne peut cependant faire oublier la violence dont il a parfois fait preuve contre ses adversaires.

Il meurt en 814 et est canonisé en 1165.

Clovis ou Chlodweg, né en 465, succède à son père Childéric la tête des Francs vers 481. Son royaume s’étend alors de la Somme jusqu’à l’embouchure du Rhin. Clovis repousse les limites de son territoire à l’est et au sud (victoire de Soissons en 486, de Vouillé en 507). En 498 ou 499, à Reims, il est le premier chef barbare à se convertir au catholicisme et non à l’arianisme. Saint Remi joua un rôle prépondérant dans cette conversion. Par ce geste habile, Clovis obtient le ralliement des gallo-romains et notamment des évêques catholiques présents en terre wisigoth. L’empereur de Constantinople, Anastase, lui donne à cette époque un consulat honoraire. En 511, Clovis convoque un concile qui règle les rapports entre l’église et le pouvoir royal et meurt la même année.

Constantin est né à Naissus entre 280 et 285. Après avoir vécu près de Dioclétien, il est proclamé empereur en 306. Il met progressivement fin à la tétrachie. En 312, il vainc Maxence au pont Milvius, dominant ainsi tout l’Occident. De 314 à 324, il gouverne avec Licinius, empereur d’orient, avant de le vaincre à son tour pour régner sur l’Empire réunifié. Rome ayant déjà été abandonnée par ses prédécesseurs, le besoin d’une nouvelle capitale se fait sentir. Constantinople est alors fondée, en 324. La ville est officiellement dédiée en 330. Constantin réorganise l’administration (rôle des préfets), l’armée (composition et répartition), crée une monnaie qui sera millénaire. Il intègre à l’empire des peuples entiers qui poseront problème à ses successeurs plus faibles. Constantin se distingue surtout par son attitude envers les chrétiens. Il est le premier empereur à choisir cette religion, imposant sa tolérance à l’Empire par l’Edit de Milan dès 313. S’il favorise fortement l’Eglise, il ne condamne cependant pas le paganisme. Il meurt en 337.

Constantinople, la nouvelle Rome créée par l'empereur Constantin, voit son sol consacré en 324. La ville, inachevée, est inaugurée en 330. Si les raisons pour lesquelles Constantin a choisi de fonder une ville de cette importance ne peuvent être connues avec certitude, on peut néanmoins en avancer plusieurs : la volonté d'avoir une base stratégique près d'une frontière instable ; le positionnement sur un axe commercial important (Danube, routes vers l'Asie) ; délaissement d'une Italie décadente... Constantin prévoit d'emblée une cité imposante où il choisit de résider et cherche à y attirer des dignitaires romains, sans pour autant lui donner le statut administratif de Rome. Il n'en fait pas non plus une capitale chrétienne.
Dès le IVe siècle, la nouvelle cité adopte un statut juridique similaire à celui de Rome, son dirigeant, l'éparque, devenant même plus puissant que le préfet romain. Elle est le siège d’un gouvernement de plus en plus centralisé. L’évêché prend lui aussi de l’importance assez rapidement, le patriarcat de Constantinople se plaçant derrière celui de Rome. La cité prend son essor sur le plan économique. Comme Rome, Constantinople crée en quelque sorte l’Empire dont elle est le centre, agrégeant autour d’elle le monde grec. La ville aurait compté jusqu’à un demi-million d’habitants. Avant sa chute en 1453, semi-déserte, elle n’en comptait plus que 100 000.

L'édit de Milan, signé par Constantin en 313, est considéré par certains comme le début du Moyen Age, même si la chute de l'Empire romain d'Occident, en 476, est plus généralement acceptée.

Alors que l'Empire romain est déchiré entre les tétrarques, Constantin remporte en 312 une victoire décisive. Sur les boucliers de son armée figurait, selon certains auteurs chrétiens, le chrisme. Constantin aurait eu une vision la veille du combat : une croix dans le ciel avec ces mots "Par ce signe, tu vaincras". A dater de cette victoire, Constantin se montre favorable au christianisme. En 313, il promulgue l'édit de Milan, qui autorise la liberté religieuse et met fin aux persécutions des chrétiens. En 324, après avoir éliminé son dernier rival, il se convertit officiellement et encourage ses sujets à faire de même. En 325, il réunit le concile de Nicée pour définir la doctrine orthodoxe à opposer aux ariens, la doctrine orthodoxe. Néanmoins, il fait ensuite appel aux ariens, n’ayant pas de convictions théologiques très stables. Le traitement très peu charitable qu’il réserve à son fils et à sa deuxième femme l’emplit de remords et le pousse un peu plus vers la religion. Vers 330, il envoie une lettre au roi perse Sapor II, persécuteur du christianisme, où il se pose en protecteur de tous les chrétiens. Il prépare alors une sorte de croisade qu’il n’aura pas le temps d’entreprendre. Il est baptisé sur son lit de mort en 337.